Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Когда мы покидали лесной приют, я видела только мелькнувшую между сосен алую мантию стражницы и её туго заплетённую тёмную косу на спине. Ещё на рассвете Эдвин и белобрысый Аксель заготовили порцию дров и сложили их сушиться возле очага, на всякий случай принесли воды и заполнили ею кувшины, стоящие с краю стола, собрали все пустые горшки и фляги и погрузили их в повозку. Рик и двое других стражей вычистили и накормили коней, а я вымыла все кружки и тарелки и расставила их на полках, где они стояли до нашего приезда. Всё это время Нора была где-то снаружи, и я слышала, как время от времени обеспокоенные размолвкой воины перешёптывались между собой, упоминая её имя.

Я отдёрнула полог и спрыгнула наземь, не дожидаясь, пока дозорные выскажут все свои предположения относительно моего укрытия. Говоривший про эльфиек присвистнул и отвесил мне церемонный поклон. По всему было видно, что этот рослый кучерявый воин с луком за спиной был не прочь покрасоваться перед девушками. Я вежливо кивнула и отыскала глазами нашего командира. Эдвин о чём-то переговаривался с главой другого отряда. Нора стояла рядом и теребила в руках длинные перчатки из белой кожи. Её стройная спина показалась мне напряжённой до предела, словно её удерживала натянутая струна.

– Это ненадолго, обычная формальность, – повёл рукой лучник, указывая на наших. – Нужно же проверить, кто приезжает с той стороны Предела.

– Хранители эльфов бывают здесь? – робко спросила я, обводя глазами перекинутый через дорогу мост изящной эльфийской работы.

– Иногда захаживают, – покивал мужчина. – Но не слишком уж часто. До войны, конечно, всё было иначе. А ты та самая, выходит, похищенная эльфами светлая жрица? Видел я того парня, которого они захотели в обмен на тебя… он выглядел намного менее живым, чем ты!

Я внутренне содрогнулась, вспомнив, как Велиор бросился обнимать своего отца и как тот протянул к нему руки, сплошь замотанные бинтами. После этого особенно стыдно было слышать, что меня называли пленницей: я не была ею ни одного дня, разве что те пару часов, когда Лейс тащил меня за собой к хозяину, угрожая кинжалом. Всё остальное время было без преувеличения во сто крат лучше, чем моя прежняя жизнь в таверне или приюте. Эльф, который провёл в Железной крепости несколько долгих недель, вполне мог бы возмутиться таким несправедливым обменом.

– Твои родители попытаются осыпать Солнечных стражей золотом, когда увидят тебя живой и здоровой, – заверил меня лучник и поцокал языком. – А стражи, разумеется, откажутся от подарков.

– Спасение жизней – наш долг, – задрав широкий подбородок, заявила громкая женщина, которую я слышала в самом начале. – Стражи не берут подарков, если находят в лесу заблудившихся детей или вызволяют у дикарей пленников.

На груди у неё сиял лучистый знак капитана Солнечной стражи – такой же был приколот и к мантии Эдвина, но даже и без него было понятно, что эта воительница главная среди дозорных. Он указала на мост и спросила меня:

– Ты знаешь, что здесь произошло в годы войны?

– Откуда ей знать, – весело рассудил её кучерявый коллега. – Ей едва ли шестнадцать!

– Восемнадцать, – поправила его я, расправив плечи и стараясь выглядеть выше. Рядом с рослой стражницей в сверкающих доспехах я казалась, конечно, ребёнком. И уж тем более никто не мог пока догадаться о том, что на самом деле я была уже женщиной, которая ждёт первенца.

– В год, когда произошёл Раскол в церкви, – медленно начала она, разглядывая древние камни, из которых складывалась арка, – Орден Инквизиции повелел снести всё, что было построено эльфами по нашу сторону границы. Эту арку люди и эльфы воздвигли совместно: когда-то вместо дороги здесь протекал ручей, и в нём находили особые камни, которые обладали волшебством перемещения.

– Фокусирующие кристаллы? – переспросила я.

– Вам, магам, виднее – фокусирующие они или ещё какие, – кивнула стражница. – Они ценились одинаково высоко по обе стороны границы, а потому мудрые правители решили разгородить ручей мостом пополам. Чтобы люди и эльфы перестали ссориться из-за добычи. И строители обеих стран воздвигли эту арку и поставили дозорных – присматривать за добычей кристаллов. Прошли столетия, ручей обмелел, а то и вовсе ушёл под землю, камни закончились, а наши народы принялись воевать.

– Долго же ты сказываешь, Айрин, давай я? – вклинился нетерпеливый страж.

– Я вижу, что девушке интересна история, а ты хочешь покрасоваться и пошутить! И наверняка приплетёшь сюда какую-нибудь пошлость, как в прошлый раз, когда приезжала пожилая настоятельница из церкви, – строго сказала капитанша. – Дай мне закончить, а сам лучше принеси горячего чаю с мёдом: у неё вон нос красный от холода.

В повозке я действительно слегка подмёрзла без движения, но ездить верхом я не умела, да и учиться этому в моём состоянии и на лесных дорогах, полных кочек, ухабов, поваленных стволов и вылезших из земли корней, Эдвин мне бы не позволил. Приходилось трястись в повозке, превозмогая тошноту и головокружение, теша себя лишь мыслью о том, что совсем скоро мы доберёмся до форта.

– Так вот, генерал Гвинта разослал повсюду своих инспекторов, чтобы те проследили, как идёт разрушение «проклятого наследия» эльфов, а инспекторы, деточка, это такой народ, который сроду не держал в руках не то чтобы меч или посох, а ничего тяжелее бумажки с указом. Простой люд, конечно, остерегается всех этих проверок и инспекций, но запугать малахольными канцелярскими крысами Солнечных стражей – ты же понимаешь, даже звучит смешно! Словом, приехал сюда такой вот хлыщ, стал под аркой и говорит, мол, немедля берите кирки, молоты и ломы и разбивайте эту эльфийскую хрень к демонам собачьим. А Стражи вокруг стоят и посмеиваются: сам ломай, раз тебе надо, а нам постройка очень даже нравится, а особенно тёплая дежурка с камином и эльфийскими свечками, что заряжаются лунным светом, а после светят цельную неделю без перерыва и без дыма.

Я приняла из рук кучерявого горячую чашку и услышала обещание по-быстрому показать внутреннее убранство поста дозорных. Чай приятно обжигал губы и был нестерпимо сладким. Уже после двух глотков мне стало так хорошо, словно и не было нескольких часов утомительной дороги.

– И вот стоит и вещает, а тут с самого верха возьми да и отвались кирпич. Тяжёленький эльфийский кирпичик килограммов в пять, если не больше. И инспектору точно в темечко – бац. Вот и сказочке конец, больше никого не присылают уж лет десять. Но кирпич мы на место приладили на случай, если кто-то опять приедет. – И капитанша указала мне место в арке, где чуть выступал