Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Прогресс радовал, но голод превращал существование в пытку. Запах свежепризванных мертвецов дразнил ноздри сладковатым ароматом протухшего мяса. Приходилось отворачиваться, зажимать нос, считать до десяти, лишь бы не наброситься на ближайшего зомби и не вгрызться в его плоть. Обострившиеся чувства усугубляли мучения, ведь каждый аромат казался в десять раз насыщеннее.

Терпение лопнуло. Когда свежепризванная партия зомби отправилась вглубь подземелья, я решительно двинулся за ними, поманив за собой товарищей.

Жестом попросил друзей держаться позади. Прижимаясь к щербатой стене, подкрался к пролому и осторожно выглянул одним глазом, дабы разведать обстановку получше.

Навык «Маскировка» повышен до 101 уровня.

Высокоуровневые каннибалы, как и в прежний раз, набросились на жертв с остервенением пираний. Мясо отрывали кусками, кости хрустели под мощными челюстями. За считанные минуты от подкормки остались лишь бурые пятна на каменном полу.

Помещение выглядело, как будто после погрома: груды костей перемешивались с трухлявыми обломками мебели. Каннибалы бродили среди этого хаоса неспешной походкой.

Здесь собрались представители только гуманоидных рас. Ни одного существа с клешнями или щупальцами. Различались они ростом, комплекцией, остатками волос и оттенками разлагающейся плоти.

Вожак выделялся сразу. Гигант под три метра ростом — макушка почти упиралась в потолок. Широченные плечи, бочкообразная грудь, руки толщиной с мою талию. Остальные зомби, хоть и были крепко сложены, но инстинктивно жались к стенам при его приближении, опускали взгляды, подобострастно кланялись. Когда в проёме появлялось свежее мясо, главарь первым выбирал лучшие куски. Филейные части, печень, сердце исчезали в его пасти с чавкающими звуками. Аппетит великана, мягко говоря, удивлял. За один присест он поглощал больше, чем вся остальная стая вместе взятая.

Подчинённые довольствовались объедками. Грызли хрящи, обсасывали кости, слизывали кровь с камней. При этом большая часть зомби периодически выкрикивала обрывки фраз из прошлой жизни. Женщина в изодранном платье монотонно повторяла: «Я же любила тебя, а ты предал!» Её голос дрожал от отчаяния. Мужчина в обрывках кожаного доспеха, вгрызаясь в чью-то ступню, радостно возвещал: «Кушать подано!» Третий качался из стороны в сторону, бормоча: «Мама, где ты? Мне страшно…» Кто-то требовал вернуть долг, другой выкрикивал необычные имена.

Эти обрывки человечности пугали сильнее, чем сам акт каннибализма. В каждом из чудовищ когда-то билось живое сердце, теплилась душа. Теперь остались лишь искажённое эхо прежних личностей, застрявшее в разлагающейся плоти.

Наблюдение затянулось. Я фиксировал каждую деталь поведения, запоминал иерархию, подмечал слабости, ведь хотел влиться в их состав на правах равного.

Среди хаоса выкриков и стонов уловил самое важное. Вожак стаи периодически выпаливал две фразы, которые многое прояснили. «Служу каганату!» — рявкал он, прижимая сжатый кулак к груди. Движение отточенное, автоматическое. Правая нога чуть выставлена вперёд, подбородок поднят. Через минуту последовала другая реплика: «Принято, о великий доминатор!» Снова тот же жест, та же поза. Офицер высокого ранга, без сомнений.

План созрел мгновенно. Вместо осторожной мимикрии под рядового мертвеца я решил пойти ва-банк. Выпрямил спину, расправил плечи и шагнул в пролом с видом существа, которому здесь принадлежит каждая косточка.

Вожак заметил меня первым. Его массивная фигура развернулась с неожиданной для такой туши скоростью. Мускулистые руки вытянулись вперёд, пальцы согнулись в хватательном жесте. Остальные каннибалы выжидающе наблюдали. Их челюсти щёлкали в предвкушении свежего мяса.

Пришлось задрать голову, чтобы встретить взгляд гиганта. Три метра его роста против моих ста восьмидесяти сантиметров. Но в моём голосе зазвучала сталь командира, привыкшего к беспрекословному подчинению:

— Слаба-ак! Ты подвёл доминатора!

Главарь застыл на полушаге, нога повисла в воздухе. Мускулы на лице дёрнулись, формируя выражение, которое у живого человека назвали бы ужасом. Плечи опустились, спина согнулась.

Он забормотал что-то невнятное в попытке оправдаться. Из обрывков слов я уловил «засада», «предательство», «не моя вина». Голос дрожал, в нём слышались нотки паники.

— Из-за твоей невнимательности доминион лишился южных земель, — продолжил я давить, импровизируя на ходу.

Вожак взревел от ярости и схватил ближайшего подчинённого за горло. Поднял одной лишь левой лапищей и швырнул о стену. Жертва попыталась встать, но массивная ступня раздавила ей череп. Остальные зомби отпрянули, стараясь стать незаметными.

— Но ты можешь всё исправить, — поспешил я смягчить тон, пока непредсказуемый вожак окончательно не съехал с катушек.

Гигант медленно повернулся ко мне.

— Доминатор приказывает уничтожить лича в финальной комнате подземелья. — Я указал большим пальцем за спину. — Попробуй, если достаточно смел, и тебе будет даровано прощение. Отправишься прямиком в сады творца, где с прелестными гуриями пьют вино все твои погибшие соратники.

Навык «Харизма» повышен до 166 уровня.

Вожак не раздумывал ни секунды. Развернулся и ринулся к выходу, сметая всё на своём пути. Один из зомби не успел отскочить, и массивное плечо отбросило его в угол.

— И не трогай пса со скелетом по пути, иначе задание будет провалено! — успел крикнуть я вдогонку.

Тот притормозил у арки, резко кивнул и исчез в темноте туннеля.

Я остался стоять посреди комнаты, окружённый ошарашенными каннибалами. Они смотрели на меня с благоговейным страхом, не решаясь приблизиться. Кто-то из них тихо заскулил, другой попятился глубже в тень.

Внутри шевельнулось неприятное чувство. Манипулировать мертвецами оказалось до обидного просто. Они же как малые дети по интеллектуальному развитию. Достаточно нажать на правильные кнопки, использовать знакомые слова из прошлой жизни — и зомби будут подчиняться.

С другой стороны, каждое перерождение давало им шанс начать заново, потому жалости испытывать не буду. Может, в следующий раз им повезёт больше. Может, они родятся в телах, что смогут прожить жизнь, полную свободы.

— На всё воля Парадигмы, — вырвалось у меня, и я тут же прикусил язык.

Нет, только не это. Откуда в моей голове взялись подобные мысли? Неужели тело зомби-интригана влияло на сознание? Или просто обстоятельства заставляли приспосабливаться, используя любые доступные инструменты для выживания?

Я поманил друзей, стараясь выглядеть уверенно перед толпой озадаченных мертвецов.

— Теперь я ваш лидер. Приказываю отправиться за великим воином и ликвидировать лича!

Попытка командовать вызвала совершенно неожиданную реакцию. Зомби в рваной тунике почесал затылок, отодрав при этом клок волос вместе с кожей. Другой мертвец озадаченно пожал плечами, и его левое плечо осталось приподнятым, заклинив в верхнем положении. Женщина с выпавшим глазом наклонила голову, пытаясь осмыслить приказ.

Никто не двинулся с места. Мои слова не содержали нужных триггеров, знакомых фраз из их прошлой жизни. Ключ подошёл только к одному замку.

Неловкое молчание нарушил знакомый голос:

— Я же любила тебя, а