Обратный отсчет: Равнина - Токацин

Он покосился на печи, думая, переложить камешки из установки в установку, или довести эксперимент до конца с исходными параметрами. Вепуат встал у ближайшего агрегата, тронул пальцем задвижку и еле слышно хмыкнул.

— И правда, не жарко. Схожу за шихтой. Я бы сегодня сделал пробную плавку. Только чтобы местные не видели. Набьются в цех — не выгонишь…

Гедимин попытался вспомнить, когда он видел местных рядом с цехом. Выходило, что вчера, — Бронны цедили слизь из туманников, случайно переживших строительство. К ангару не подходил никто, и весы, установленные Гедимином ещё с вечера, тоже стояли нетронутыми — даже покрылись росой.

— Местным не очень-то интересно, — сказал он, сверяясь с сигма-сканером. «Триста восемьдесят. Плавный нагрев — это хорошо. Меньше нагрузка на внутренний слой…»

Вепуат ухмыльнулся.

— Тебе это кто сказал? Тут Скогны ходят и спрашивают по очереди. Когда «Куэннские пузыри», когда зеркала, когда что… Если всё пройдёт гладко, запустим их завтра сюда?

Гедимин покосился на приспособления для удобства низкорослых Скогнов и нехотя кивнул.

— Запускай, если так рвутся… А чего ты здесь? Иди в Сфен Огня. Мне сегодня не до фауны.

— Какая фауна? Все трое объелись до безобразия, — отмахнулся «дрессировщик». — Это, кажется, для них норма — пихать в мешок, пока есть, что запихивать. Наедаются про запас.

— А четвёртый что? — без особого интереса спросил Гедимин, думая, что зверёк точно не сдох — иначе Вепуат пришёл бы расстроенным.

— Четвёртый сидит под столом, — отозвался разведчик. — И сегодня точно там просидит. Мне вроде как в Сфене Огня делать нечего…

Последнее он пробормотал, глядя мимо Гедимина и думая о чём-то своём. Ремонтник настороженно сощурился. «Там, конечно, Сэта, они обещали защиту. Но всё-таки — зря я его одного туда послал. Кто их всех знает, что у них на уме…»

…Печи, как и следовало ожидать, прогрелись неравномерно. Когда температура везде поднялась выше пятисот градусов и приостановилась на этом уровне, Гедимин закрыл шлюзы и вышел.

— Пока я не вернусь — не трогай, хоть бы взрывалось, — предупредил он Вепуата. Тот рассеянно кивнул, думая о своём. Внизу, под обрывом, прогромыхал Текк’т, подгоняя перед собой недоделанный каменный шар. Гедимин довольно хмыкнул. «Работа идёт. До завтра мне хватит старого сырья, а с утра пойду за новым. Там уже будет, что взять.»

…Тонкие щупальца хранителя внезапно нагрелись на десяток градусов и расплелись, уползая с загривка сармата. Гедимин, уже почти задремавший в тёплых «лапах» реакторного существа, растерянно мигнул и повернулся к выходу. В туннель быстрым шагом спускался Айзек.

«А чего я, собственно? Смена. Пришёл минута в минуту,» — Гедимин покосился на часы и стёр с лица растерянную гримасу. «Значит, цех не взорвался. Что тогда ему не так?»

Айзек остановился, не доходя до операторского поста пару шагов, и шумно вздохнул.

— Вот мало мне было тебя, ещё и Вепуат…

— Ну что опять⁈ — Гедимин недобро сузил глаза.

— Кочевники под холмом, — бросил Айзек, жестом выгоняя его из-за монитора. — Как обошлось без стрельбы, ума не приложу. Спасибо Коргену. Был бы здесь Гор или Руниен…

Гедимин ошалело мигнул.

— Кочевники? Атака⁈ — рука сама легла на приклад сфалта. Айзек болезненно поморщился.

— Сказал же — обошлось. Иди сам с ним говори, мне уже надоело. Неужели так трудно предупредить⁈

…Купол над реактором был на месте, как и все крышки, хранитель не выказывал необычного волнения, — видимо, к бункеру никто не лез. Лагерь сарматов, как и виднеющиеся за ним шатры и волокуши аборигенов, тоже выглядел целым. У обрыва за главным спуском толпились арбалетчики, там же маячили двое филков с притащенным зачем-то ракетомётом. Над ними возвышался угрюмый Вепуат.

— Вот и Дим-мин, — бесстрастно сказал Корген, когда сармат обогнул шатёр. Страж стоял неподалёку от толпы, опираясь на посох, и смотрел в ту же сторону, что и все. Металлические шипы на его спине вздыбились и как будто стали ещё острее.

— Ты бы не комментировал, а отгонял зевак, — сердито фыркнул на него Вепуат. — Дождёмся ведь провокации!

Гедимин подошёл ближе. Ещё пара шагов — и можно было уже не спрашивать, из-за чего столько шума.

Под обрывом, на той стороне узкой долины, устроился гигантский панцирный зверь. Он уткнулся мордой в остатки «россыпи» деревьев-валунов и громко чавкал и рокотал. Это было похоже на шум камнедробилки с протекающим насосом охлаждения. Из приоткрытых полостей на его спине свисали яркие узкие полотнища. Наверху, как на ровной земле, стояли вооружённые Джагулы и смотрели на Сарматский холм.

— Наш? — Гедимин повернулся к Вепуату. Тот кивнул.

— Племя Хеллуг. Животное проголодалось и выползло. И правда — что там делать, в Сфене Огня?..

Гедимин вполголоса помянул уран и торий.

— А что местные?

Вепуат покосился на аборигенов, но ответить не успел.

— Местные следят за опасными чужаками, — отозвался Корген. — Как и положено, с оружием. Если никто из ваших… друзей не сунется к лагерю, ничего плохого не будет. Я не лезу в твои дела, Вепу-а, но вот защищаться никому не запрещено.

— Кто вам запрещает-то? — Вепуат недовольно сощурился. — Я просил только обойтись, где можно, без нелепых перебранок. Животное больно, многие ездоки — тоже, все вместе напуганы не меньше, чем вы.

Шипы на спине Коргена зазвенели.

— Напуганные Джагулы? Разве что у врат Ук-кута, когда их души раздирают на куски! Вепу-а, Джагулы не умеют бояться. Для этого тоже нужен ум — а откуда он у Джагулов?

Скогны, уцепившиеся за его посох, одобрительно заверещали. Вепуат прикрикнул на них. Гедимин невольно ухмыльнулся. «Что, хотели пересказать шутку стража кочевникам? Так себе шуточка. Не оценят.»

Что-то побеспокоило гиганта — он шевельнул боками, встряхивая панцирем, и огромный хвост качнулся из стороны в сторону. Гедимин взглянул на непрерывно жующую морду. «Сильно оголодал. Похоже, внутренности восстановились.»

— Я только надеюсь, Хепри, — услышал он