Фантастика 2026-173 - Александр Вольт

— Борщ — это тоже искусство, Маша, — философски заметил я.

В этот момент свет в зале мигнул и стал ярче. Разговоры мгновенно стихли.

На кафедру поднялся генерал.

Он выглядел так, словно и не уходил отсюда с позавчерашнего дня. Тот же мундир, та же идеальная осанка, то же непроницаемое лицо сфинкса.

Генерал положил перед собой папку, открыл ее и обвел зал тяжелым взглядом.

— Рад всех приветствовать, — подал он голос. — Надеюсь, выходной день пошел вам на пользу.

Он сделал паузу.

— Итак, мы подвели итоги второго этапа. Работы проверены, баллы подсчитаны. Сразу скажу: уровень подготовки у вас действительно высокий. Но, к сожалению, не все справились с давлением и жесткими рамками тайминга.

Генерал перевернул страницу.

— Сейчас начнется оглашение результатов. Процедура проста и, возможно, жестока, но такова жизнь. Я буду зачитывать фамилию. Если я называю ваше имя и фамилию — вы остаетесь. С тезками и однофамильцами будет озвучено отчество. С тезками однофамильцами с одинаковым отчеством, что тоже случалось, будет озвучена дата рождения. Если говорю, что вы не прошли…

Он не договорил, но все и так поняли.

— Прошу соблюдать достоинство и молча покинуть стены нашего пансионата. Трансфер до вокзала и аэропорта уже организован, автобусы ждут у выхода.

По залу пробежал холодный ветерок. Это напомнило мне студенческие годы.

Деканат. Сессия. Толпа студентов у стенда с результатами. Сердце колотится в горле, ладони потеют. Ты ищешь свою фамилию в списке «на стипендию» или, что хуже, в списке «на отчисление». Эх, ностальгия. Правда теперь ни ладошки не потеют, ни нервной дрожи нет. Там была стипендия, здесь же карьера и репутация.

— Начнем, — произнес генерал. — Список составлен в алфавитном порядке.

— Абрамов Николай. Прошел.

В толпе кто-то облегченно выдохнул.

— Аверин Сергей. Прошел.

— Агапова Елена. Не прошла.

Женщина в строгом костюме, стоявшая неподалеку, побледнела, закусила губу, но сдержала слезы. Она резко развернулась и, цокая каблуками, направилась к выходу. Никто не смотрел ей вслед. Все слушали.

— Белов… Прошел.

— Борисов… Прошел.

— Виноградов… Не прошел.

Череда фамилий тянулась бесконечно. Это была пытка ожиданием.

— Гладков… Прошел.

— Громов Виктор… — генерал сделал едва заметную паузу, подняв глаза от листа. Он нашел меня взглядом в толпе. Его лицо осталось бесстрастным. — Прошел.

Я выдохнул, хотя и не сомневался, но услышать это официально было приятно. Дубов хлопнул меня по плечу.

— Молодца, граф!

Список продолжался.

— … Дубов Дмитрий. Прошел.

Барон картинно поклонился воображаемой публике, расправляя усы.

— … Елизарова Мария. Прошла.

Маша закрыла лицо руками, пряча облегчение.

— … Извекова… Не прошла.

— … Крылов Александр. Прошел.

Я скосил глаза. Неподалеку стоял Александр Борисович, с которым я столкнулся после теста. Он выглядел так, словно сейчас упадет в обморок. Услышав свою фамилию, он начал бормотать что-то себе под нос и вытирая пот с лысины несвежим платком.

«Надо же, — подумал я с легким удивлением. — Этот ходячий хаос все-таки справился. Видимо, знания у него есть, просто нервы ни к черту».

— … Степанова Виктория. Прошла.

Вика лишь самодовольно хмыкнула, скрестив руки на груди.

Генерал читал список достаточно долго. Его голос не дрогнул, не охрип, и звучал все так же ровно и механически.

За это время зал заметно опустел. Люди уходили по одному, парами, группами. Кто-то плакал, кто-то ругался шепотом, кто-то шел с гордо поднятой головой. Пространства стало больше. Воздуха — тоже, но дышать легче не стало. Теперь здесь остались только те, кто доказал свое право быть лучшим.

Наконец, генерал закрыл папку.

— Список окончен.

Он оглядел поредевшие ряды.

— Итого пятьдесят участников. Поздравляю вас. Вы прошли на новую ступень.

Аплодисментов не было. Люди были слишком вымотаны ожиданием.

— Но расслабляться рано, — продолжил генерал, и его тон стал жестче. — Следующий этап начинается сегодня, ровно через два часа.

По залу пронесся ропот.

— Так скоро? — шепнула Мария. — Я думала, дадут день на подготовку…

— Это стресс-тест, Маша, — ответил я тихо. — Им нужно выбить нас из колеи.

— Третий этап снова будет практическим, — объявил генерал.

Он сделал знак кому-то за кулисами.

Огромный экран, висевший над сценой и до этого темный, вдруг ожил, засветившись голубоватым светом.

— Работа будет проходить в парах, — озвучил генерал.

Он помолчал.

— Жеребьевка начнется прямо сейчас. Генератор определит вашего напарникаа ближайшие сутки. Смотрите на экран.

На мониторе появились два столбца. В левом — список из всех пятидесяти фамилий в алфавитном порядке. В правом — пустые ячейки.

— Запуск! — скомандовал генерал.

Цифры и буквы на экране пришли в движение. Правый столбец превратился в размытую полосу, имена мелькали с бешеной скоростью, как в игровом автомате.

Мелькание начало замедляться. Имена стали фиксироваться напротив фамилий из левого списка.

— Аверин… — напротив замерло имя — «Петров».

— Белов… — «Степанова».

Виктория нахмурилась, выискивая глазами своего напарника. Им оказался высокий, мрачный тип с Дальнего Востока.

— Дубов… — барабан рулетки крутился… Щелк! — «Елизарова».

Дмитрий и Мария одновременно выдохнули и переглянулись.

— Слава богу! — воскликнул Дубов, хватая Марию за руку. — Маша, мы спасены! Мы — команда мечты!

— Какое счастье… — прошептала Мария.

— И какое невероятное везение, — усмехнулся я.

Интересно, кому надо было продать душу, чтобы дважды на жеребьевке проходить не со случайным человеком, а с проверенным напарником?

Моя фамилия была следующей из тех, кто выпал случайно и зафиксировалась в столбце справа.

Снова рулетка.

Тр-р-р-р-р-р. Фамилии мелькали, смазываясь в черное пятно, а затем все медленнее и медленнее, пока не остановились.

Надпись зафиксировалась, мигнув зеленым.

Громов В. А. — Крылов А. Б.

Глава 16

Мироздание, надо отдать ему должное, обладало весьма специфическим чувством юмора. Я смотрел на светящуюся строчку на экране, где горели две фамилии, и не мог отделаться от мысли, что судьба решила надо мной подшутить.

Громов и Крылов. Гром и Крыло. Прямо дуэт «Буревестник» получается, не иначе.

Я перевел взгляд на Александра Борисовича. Тот стоял метрах в десяти от меня, зажатый между двумя высокими коллегами из Сибири, и выглядел так, словно совершенно не верил, что ему удалось пройти дальше, продолжая остервенело промакивать лысину уже насквозь мокрым платком. Его глаза бегали по