Сорок третий - 3 - Андрей Борисович Земляной

нужны живым. Не потому, что вы мне нравитесь — хотя это уже почти начинает случаться, — а потому, что в этой конструкции вы опасно хорошо встали на место. Поэтому если почувствуете, что вокруг вас на службе начинает происходить что-то слишком странное, не изображайте одиночку из дешёвого романа. Сигнал — сразу.

— Принято.

Герцог прищурился.

— И это касается не только службы. Если кто-то начнёт работать по вам через старые связи, через женщин, через дуэли, через прессу или через какие-нибудь благородные сплетни о неподобающем союзе с моей дочерью — тоже сигнал.

Альда очень спокойно сказала:

— По последнему пункту я и сама могу работать.

— Не сомневаюсь, — кивнул отец. — Но я предпочитаю, чтобы у твоих оппонентов было ощущение многослойности беды.

На этом даже Ардор едва заметно усмехнулся.

Когда совещание закончилось, все начали расходиться и через несколько минут в кабинете остались только трое: герцог, Альда и Ардор.

Герцог подошёл к буфету, налил себе немного тёмного крепкого напитка, потом вопросительно поднял бутылку.

— Нет, — сказал Ардор.

— Я тоже мимо, — сказала Альда.

— Прекрасно. Значит, один я остался человеком традиций.

Он отпил, поставил бокал и сказал уже совсем другим тоном.

— Теперь коротко, без аналитики. Вы оба влезли в неприятное, но, возможно, очень правильное сочетание. И раз уж так вышло, я не собираюсь ставить вам палки в колёса из соображений сословной эстетики. Но повторю то, что уже говорил. Служба графа — не помеха. Но и не игрушка. Не надо пытаться строить вокруг неё бытовой уют. Всё равно сломается.

— Я и не собираюсь, — отозвалась Альда.

— Хорошо. А вы, граф, не вздумайте однажды решить, что ради её блага надо внезапно исчезнуть на полгода в благородном молчании. Эта порода мужского идиотизма старше пирамид и всё ещё почему-то жива.

— Учту, — сказал Ардор.

— Лучше бы да.

Герцог посмотрел на дочь.

— А ты не путай самостоятельность с привычкой не подпускать никого ближе допустимого. Иногда союз — это не потеря территории, а усиление фронта.

— Отец, — сухо сказала она, — ты сегодня особенно щедр на мудрость.

— Пользуйся, пока бесплатно.

Он подошёл к двери, открыл её, но перед тем как выйти, обернулся:

— И последнее. Через неделю у меня будет очень неприятный разговор с одним человеком из министерства. Если после этого начнут дёргаться слишком многие, значит, мы действительно наступили на правильный хвост. Будьте готовы.

— Будем, — ответила Альда.

— Ясно, — сказал Ардор.

Герцог ушёл.

Дверь закрылась.

На этот раз тишина в кабинете была уже другой. После работы, тяжёлого разговора и после момента, когда из разрозненных угроз, денег, семейной воли и служебных ограничений складывается новая реальность, в которой каждому уже назначено своё место.

Альда медленно подошла к столу, опёрлась ладонями о край и посмотрела на Ардора.

— Ну что, граф? — спросила она. — Теперь ты официально не мой охранник, не семейный силовик, не ручной герой и не человек, которого можно выдернуть из службы ради красивой жизни. Поздравляю. Мой отец только что с редкой щедростью признал тебя самостоятельной угрозой окружающему миру.

— Высокая честь, — отозвался он.

— Более чем.

Она обошла стол и остановилась рядом.

— И как тебе всё это?

Ардор чуть подумал.

— Честнее, чем могло быть.

— Да.

— И сложнее.

— Да.

— И опаснее.

На это она уже улыбнулась.

— Вот это особенно да.

Потом помолчала и добавила тише:

— Но зато теперь хоть ясно, как жить дальше. Без иллюзий.

— Это уже немало.

Она коснулась его руки.

— Для меня — много.

Несколько секунд они стояли молча.

Потом Альда сказала:

— Только не вздумай теперь начать разговаривать со мной тоном человека, который уже всё понял и готов великодушно нести свой крест между службой и сложной женщиной.

— Даже не думал.

— Хорошо. Потому что я и сама прекрасно справляюсь с ролью сложной женщины без посторонней помощи.

— Это я уже заметил.

— И?

— И мне это нравится.

Она усмехнулась.

— Вот за это ты, пожалуй, и проходишь в следующий этап.

Из дома герцога Зальта Ардор уезжал уже с очень ясным ощущением: несколько раньше казавшиеся разрозненными линии наконец начали сходиться в одну систему.

Канрал, банки, логистика, редакции, чужие деньги, Гиллар, Баллария, приграничные каналы, частные транспортные фирмы. Слишком много совпадений, чтобы оставаться совпадениями.

И если раньше это воспринималось неприятным фоном, и набором смутных угроз, из чего после, возможно, когда-нибудь что-то сложится, то теперь иллюзий не осталось. Кто-то давно и терпеливо прял внутри страны сеть. Не для одного удара, не для одной кражи, не ради пары удобных диверсий. Сеть под будущее системное давление.

И теперь Ардор слишком хорошо видел её края, чтобы дальше притворяться, будто это «не его участок».

В столице он не задержался. Его люди уже улетели арендованным воздухолётом получив премию в размере годового оклада, а он переночевал уже в своём столичном доме, затемно поднялся, отправил два коротких сообщения по тем каналам, где было достаточно отметить своё возвращение без всяких лишних подробностей, и уже к полудню курьерским бортом вылетел обратно в расположение бригады.

Когда машина села, он впервые за последние двое суток почувствовал почти физическое облегчение, потому что здесь всё понятнее, грязнее, грубее, жёстче — но понятнее.

Запах масла, бензина, рёв двигателей, сухой мат старшин, толпа солдат, носящихся во всех направлениях. Люди, которым не нужно объяснять разницу между докладом, приказом и попыткой отлынивать.

Батальон жил своим обычным ритмом.

На дальней площадке гоняли молодое пополнение, у ремонтных боксов технари возились с трайками и вездеходами, у складов кто-то уже успел спорить с тыловиками о расходе кристаллов и горючего.

Дежурный по штабу, увидев командира, вытянулся так, будто собирался докладывать не о текущем распорядке, а о спасении мира.

— Господин граф! За время вашего отсутствия…

— Потом, — коротко сказал Ардор, оценив несколько шальной вид дежурного. — Что-то срочное?

Дежурный коротко кивнул.

— Шифрограмма из корпуса. С отметкой «лично, секретно командиру батальона». Начальник бригадного штаба передал что ждёт вас у себя.

Вот это уже было интересно, потому что такие пометки ради красоты не ставят. Обычно за ними скрывается либо чужая большая глупость, либо твои будущие большие заботы.

Начальник штаба бригады, полковник Деркас, ждал его в рабочем кабинете.

Невысокий, сухой, с вечно усталым