Мастер Рун. Книга 15 - Артем Сластин

— В чём же должна заключаться моя помощь, генерал?

— Правильный вопрос, — сказал он. — Помнишь, во что превратился Серебряный Утёс? А он когда-то являлся самым главным городом в Великой Степи. Сейчас армия занята уничтожением остатков демонов, но города, которые были ими захвачены, по-прежнему кишат демонами и их слугами. Секты грызутся за влияние, а совет городов уже который год не может решить, кто теперь главный в степи. А главенство в степи, чтобы ты понимал, — это вопрос не просто тщеславия, а вопрос выживания и того, кто соберёт разрозненные дружины в единое войско, чтобы выбить демонов со всех территорий. Нам осталось сделать маленький шаг для того, чтобы закрепить победу, и мы не можем этого сделать, потому что прорваться туда нашими силами и уровнем невозможно.

— Так при чём здесь тогда я и мой отряд?

— В храме главного дворца Серебряного Утёса осталась корона степи. Ей много тысяч лет, и она никогда не принадлежала конкретному человеку. Эта корона даётся городу, который признаётся первым среди равных. Так решили основатели, и так это работает до сих пор. Верни её мне, и город Степной Цветок станет столицей. Мне нужно склеить степь до того, как её начнут рвать изнутри внутренние конфликты. Я предоставлю тебе Левиафан и все необходимые ресурсы, включая свою армию, для того чтобы ты помог мне это сделать.

Глава 16

Услуга за услугу. Когда ты предлагаешь такие варианты собеседнику напротив, это всегда получается разумно и выгодно для тебя. А вот когда тебе предлагают нечто подобное, ставя в зависимое положение, выглядит всё наоборот не слишком оптимистично.

Я не согласился с предложением генерала сразу, попросил сутки на раздумья и переговоры со своей командой. Одно дело — просто путешествие, в которое мы попали по моей недальновидности, и совершенно другое — это участвовать в боевой вылазке, а иначе её никак не назвать, в результате которой могут быть серьёзные потери. Драться непонятно за что — это удел полнейших отморозков, а не практиков, обычно не рискующих своей жизнью ради не пойми чего. Ведь корона — это действительно, по сути, обыкновенная безделушка, которая всего лишь чешет чувство собственной важности конкретного человека и его города, не более того. Впрочем, я могу и ошибаться, а на самом деле это сакральный символ веры. Ну или вообще, рунный артефакт невиданной мощи, способный подчинить население всей Великой Степи.

В любом случае, независимо ни от чего, Алекса нужно было забирать. Я обещал, что вернусь за ним и сделаю всё, чтобы он был свободен. И Стейни тоже сдержал своё слово, когда сказал, что поможет мне. Он отпустил меня в тот момент, хотя мог этого не делать. Поступил так из своих личных принципов, а не желания помочь, по сути, обычному солдату, который, конечно, не раз выручал его и отряд, но тем не менее. Он спокойно отправлял на смерть своих людей, если это было нужно, и нисколько не жалел об этом. Убил людей, которых я мог назвать друзьями, раненых и неспособных оказать сопротивление, для того чтобы провести кровавый ритуал и закрыть этот проход, демонический проход. Винил ли я его в этом? Скорее нет. Признавал рациональность того, что им было сделано, и тем не менее прекрасно понимал нашу пропасть во взаимоотношениях.

— Нет, ну я бы слазил в этот Утёс, — сказал мне Син, когда нас оставили одних и в предоставленных покоях. — Представляешь, мёртвая столица, набитая добром, которое можно спокойно вытащить. Ну и демонами, конечно. Я бы сунулся туда просто из любопытства.

— И получил бы клинок в брюхо, а потом бы тебя и сожрали, — добавила Наира.

— Всё не так уж плохо, будем говорить откровенно, — возразил ей снова Син. — Я не думаю, что в этом разрушенном городе находятся демоны высоких ступеней. Если бы они там были, они пошли бы дальше и захватили бы полностью всю Великую Степь. А значит, мы можем не ожидать появления здесь демонов вроде князей, типа папаши нашей прекрасной Ашши.

— Не трогай моего отца, — тут же зашипела краснокожая, но без злости, скорее как данность.

— Да со всем уважением, милая. Просто скажи, я ведь прав? Князь демонов не полезет на поверхность для того, чтобы сидеть в полуразрушенном городе непонятно зачем.

— У князей хватает слуг. Прайды всегда готовы выставить сильных воинов для того, чтобы пролить кровь врага во благо князя. Старейшины прайдов тоже будут сидеть в своих гнёздах, не высовываясь оттуда. Практики ступени каналов редко рискуют жизнью не только среди людей, но и среди демонов.

— Вот видишь, — убеждённо воскликнул бывший дознаватель, хлопнув в ладоши и улыбаясь. — А это значит, что прогулка хоть и не будет самой лёгкой, но и тяжёлой не станет: мы там всех поубиваем, награбим, отдадим твоему генералу корону и свалим отсюда на всех парах, тем более что корабль нам предоставят.

Один из пунктов, который предлагал Стейни: после того как мы вернём ему корону, он предоставит Левиафан в наше полное распоряжение, и мы сможем спокойно отправиться на нём до определённой точки горного хребта, откуда всего лишь две недели пути до земель Цао. Мы проверили это на карте, и Стейни согласился с тем, чтобы доставить нас максимально комфортно. Летать на огромном древнем корабле гораздо интереснее и безопаснее, чем путешествовать по земле, особенно в эти непонятные времена.

— Почему бы вам не попробовать нанять хорошую, боевую и слаженную команду со стороны? — задал я вопрос, который показался мне достаточно логичным, когда мы говорили с генералом.

— Практиков ступени каналов сейчас днём с огнём не сыщешь, — сказал мне Стейни. — Творится что-то странное, но никто не говорит, что. Мы знаем, что пропадают целые кланы и секты, уходя в неизвестном направлении.

— И никакой информации?

— Мы знаем, что Небесный император Великой Долины исчез вместе со своим дворцом и всеми семьюдесятью тысячами слуг, среди которых были сотни практиков ступени каналов, — ответил генерал. — Сейчас в долине начинается гражданская война, потому что никто не понимает, что делать и что вокруг происходит. Ты, видимо, совсем не в курсе того, что творится в мире на цивилизованных землях?

— Я был очень