Сказание о второстепенном злодее 3 - SWFan

Незнакомец стоял возле лестницы и, казалось, смотрел прямо на нас. Его глаза и почти всё лицо скрывал капюшон, из-под которого выбивалась курчавая седая борода.

Моё сердце подпрыгнуло. Я немедленно посмотрел на Эльвиру. Девушка округлила глаза.

— Приветствуем, почтенный, — громко произнёс я, чуть не вздрогнув от собственного эха, и демонстративно склонил голову.

Эльвира опомнилась и последовала моему примеру.

Кажется, мы стояли так целую вечность, затаив дыхание. Наконец я робко поднял взгляд и убедился, что перед нами больше никого нет.

Старик в красном капюшоне исчез.

— Он зна… — взволнованно зашептала Эльвира, но тут же осеклась, когда я приложил указательный палец к губам и прошипел:

— Просто случайность.

Впрочем, даже если и нет — неважно. Если бы этого человека заботила судьба обыкновенного принца, всё сложилось бы совершенно иначе.

Через десять минут мы покинули основной комплекс дворца, прошли мимо фонтана и направились к просторной застеклённой оранжерее. У входа нас встретил принц Рошель. Он сидел на скамейке и читал свежий утренний номер газеты, на главной полосе которого красовался портрет Мерсье.

— С добрым утром. Вы пришли немного раньше, чем я думал.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, — бесцветным голосом произнесла Эльвира, немного успокоившись.

— Ничего, просто теперь я и сам немного волнуюсь. Раз уж вас настолько заинтересовала обещанная экскурсия по ботаническому саду, мне, как вашему гиду, придётся подойти к ней со всей ответственностью, — проговорил он нарочито возвышенным тоном, в котором угадывалась весёлая улыбка. — Впрочем, сперва давайте подождём остальных.

Ждать пришлось недолго. Через десять минут подоспели Алекс и Саша; Адель и Седрик; Альфирия и невидимая девочка, следовавшая за ней по пятам; Зигфрид и пойманная им крыса, которую он спрятал в кармане, где она теперь дрыгала своими маленькими лапками.

— Раз все в сборе, прошу за мной. Сад построил мой прапрапрадед, большой любитель экзотических растений… — с этих слов принц начал свою лекцию, ведя гостей по тропинке в зелёные заросли, где его дожидалась верная смерть…

Глава 35

Вечная жизнь

— Чернолиственник обыкновенный. Удивительный куст: как вы могли заметить, он обладает совершенно чёрными матовыми листьями. Выглядит опасным, даже пугающим, однако в действительности абсолютно безобиден. На ощупь его листья мягкие, словно крылья бабочки, а сам куст способен вырастать до гигантских размеров — шести метров и более.

А эти листья, напоминающие редьку, — мандрагора прибрежная. Название, впрочем, не связано с тем, что она обязательно растёт возле берега — оно отражает удивительную способность этого вида проявлять себя даже за пределами ОКЗ. Сперва причиной считалось постепенное распространение кристальных миазмов, однако теорема профессора Лапласа «О статичности устоявшихся ОКЗ» опровергла это утверждение. Как оказалось, некоторые виды зверей время от времени выходят за пределы ОКЗ — речь о пресловутых монстрах. Растения так не делают, но мандрагора представляет собой нечто среднее между животным и флорой и, судя по всему, обладает врождённым любопытством.

А здесь осторожнее. Перед вами звероловка гигантская — родственница обычного южного растения «венериной мухоловки», если вы о ней слышали. Охотится на небольших животных. Самые крупные и древние растения способны охотиться даже на людей, однако их можно обнаружить только в Особых Климатических Зонах третьего и четвёртого класса. Разные подвиды, разумеется. Почти все ОКЗ уникальны, и ни в одной из них нельзя найти в точности те же виды, что и в других. Но это, думаю, известно каждому студенту Академии, — рассказывал принц Рошель, пока вёл нас по оранжерее.

Мы шли за ним по мощёной дорожке, то и дело поглядывая на различные растения, на которые он просил обратить внимание. Самые интересные экземпляры окружали кристальные барьеры. Иногда — потому что для поддержания их жизнедеятельности требовалась особая кристальная атмосфера, соответствующая той ОКЗ, откуда они были родом.

Иногда — ради безопасности. Как самих растений, так и наблюдателей.

— ­Ах… — удивилась Альфирия, широко открыв глаза, когда за очередным поворотом тропинки мы увидели небольшую белую розу за тонким слоем кристального барьера, напоминающим приплющённую медузу. На первый взгляд она была совсем обыкновенной. Разве что не было положенных розе шипов на стебле.

— Вам она знакома? — улыбнулся принц. — Это — жемчужина нашей коллекции. Редчайшее растение из ОКЗ пятого класса.

— Но ведь туда никому нельзя, — удивилась Саша.

— Верно. На данный момент известно всего об одном ОКЗ пятого класса. И действительно: даже Высшие воины едва ли способны продержаться там дольше нескольких минут. В свою очередь, Безграничные воины вряд ли согласятся рисковать жизнью ради экзотического растения. Однако, вероятно, один такой человек всё же нашёлся.

— Вероятно? — переспросила Адель.

— Никто не знает, кто и когда её нашёл, — объяснил принц.

— Почему вы в таком случае уверены, что она из ОКЗ пятого класса?

— В наше время это можно определить по концентрации кристальной энергии. Впрочем, даже раньше в этом не было сомнений — и причиной тому удивительные свойства данного растения. Перед вами Роза Вечности. Она не ядовита в привычном понимании этого слова, однако всякий, кто до неё дотронется, обретёт вечную жизнь.

— И? — тут же прищурилась Адель.

— Человек не просто перестанет стареть — он перестанет меняться.

— А это не одно и то же? — спросил Алекс.

Принц медленно покачал головой.

— Изменения затрагивают не только тело, но и память. Человек, который прикоснётся к вечности, больше не сможет создавать новые воспоминания. Каждый день, каждая минута, каждая секунда будут проходить сквозь него. Он не сможет даже говорить — произнеся первую букву, он тут же забудет остальные. Не сможет мыслить — первая же новая мысль оборвётся, словно якорь, и устремится в тёмные пучины. Он, вероятно, сможет лишь вспоминать, но не более того. Превратится в живую мумию, навсегда заточённую в границах собственного прошлого.

— Такое уже случалось?.. — спросила Саша.

— Несколько раз, — кивнул принц. — Многих прельщает вечная жизнь, даже если в итоге она может обернуться вечной пыткой… Пойдёмте. В нашей коллекции есть и другие занимательные экземпляры.

И мы пошли. Лекция продолжалась; герои слушали её с искренним интересом, в то время как Эльвира просто делала вид, хотя на самом деле напряжённо смотрела перед собой. Наконец девушка вся вытянулась, когда за очередным поворотом тропинки, возле куста пышной гортензии, мы увидели обыкновенного садовника в белом фартуке,