"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29 - Алекса Франс

– Она не из Леса, – поправил брат. – Пришлая.

– Но ведь сейчас Сирина на его стороне? – страж границы указал пальцем на потолок. Где-то там, наверху шумели деревья и дул ветер. Здесь же, в глубине земли всё было тихо и спокойно.

– Об этом пусть голова у вождя болит, – шаман вздохнул и допил остатки вина. – Сбережёшь мальчонку?

– Граница не самое подходящее для детей место, – строго сказал Абаш. – Мало их тут.

– В пещерах не все хотят видеть человеческого ребёнка. Пусть даже непростого. И не совсем человеческого, – Рурх усмехнулся. – Прямого вреда ему причинить не посмеют, у него уже есть Имя, но вот разговоры вести не запретишь.

– Дивьи всегда о чём-то болтают или для тебя это новость? – теперь ухмыльнулся Абаш. – Поговорят и перестанут.

– Не перестанут, – жестко ответил шаман. – Не перестанут, пока он будет находиться у всех на виду.

На несколько мгновений в трапезной воцарилась тишина, да такая, что стало слышно, как в соседней комнате журчит родник. Абаш и Рурх пристально смотрели друг на друга, не говоря при этом ни слова. Первым не выдержал страж.

– От меня-то ты чего хочешь? – хозяин дома тяжко вздохнул.

– Того же, чего и раньше. Возьми мальчишку к себе. Воспитай его и вырасти.

– А сам чего ж не займёшься?

– Не смогу я. Не было у меня детей никогда. Сам ведь знаешь.

Опять повисла томительная пауза. Но на этот раз братья друг на друга не смотрели. Каждый думал о чём-то своём.

– Ладно, – страж ударил ладонью по столешнице. – Уговорил!

– Спасибо, тебе, Абаш, – с чувством произнёс шаман.

– Не благодари, – строго оборвал его страж границы. – Любому другому отказал бы. Даже вождю, но не брату.

– Ладно, не буду, – шаман улыбнулся. – Но всё равно спасибо.

– Ну, раз уж такое дело, то позволь мне сделать ответный дар, – в глазах Абаша мелькнула смешинка. – Ты у нас в семье всегда был самым умным, глядишь, может и разберёшься, что к чему.

– О чём это ты?

– Сейчас увидишь. Посиди пока здесь. Я скоро вернусь.

Хозяин дома встал из-за стола и вышел из комнаты. Недоумевающий гость, оставшийся в гордом одиночестве, от нечего делать принялся рассматривать трапезную. За последние два года здесь изменилось немногое. Разве что лежащий на полу ковёр из мха чуть поблёк, да прибавилось светящихся шаров, свисающих с потолка. Теперь их было три, вместо двух. Что касается стен, то их как и раньше покрывал тёмно-коричневый дикорис.

« – Интересно, – подумал шаман, – это Говорящая с Деревьями сделала? Или покрытие из центральных пещер доставили»?

Между тем Абаш вернулся. В руках он держал какой-то предмет, завёрнутый в кусок паучьего шёлка. Усевшись на стул, страж границы протянул его шаману.

– Что это? – лениво поинтересовался Рурх.

– Мой тебе дар, – подчёркнуто равнодушно сказал брат. – Посмотри.

Шаман осторожно взял свёрток у него из рук и развернул шёлк. Разглядев содержимое, Рурх почувствовал, как его бросило в жар, а сердце часто-часто забилось. В ладонях оказался камень, по форме чем-то напоминающий куриное яйцо, только раза в два больше. Зеленоватый, чуть тёплый на ощупь, он загадочно мерцал внутренним светом.

Всмотревшись, Рурх уловил в яйце слабое движение. Внутри явно находилось что-то живое. Вот только не птица и не зверь, совсем нет.

– Откуда это у тебя?

– С Болота, – коротко ответил страж границы.

– И давно оно так мерцает?

– Да уже почти седьмицу, – страж нахмурился. – Не знаю, кто из него вылупится. И знать не желаю.

– И поэтому, значит, решил мне яйцо подарить? – удивился Рурх.

– Ну, ты ж шаман, кому как не тебе разными чудесами ведать? – хозяин дома развёл руками.

– Действительно, – пробормотал Рурх. – И не поспоришь. А когда это ты ходил на Болото? И зачем?

Абаш ответил не сразу. Вначале страж разлил из меха по кубкам остатки вина, затем отпил один глоток и только потом начал говорить. Он был отменным рассказчиком и очень скоро шаман почувствовал, будто сам пробирается через Болото в отчаянной попытке выжить.

Чуть больше месяца назад на поверхности стали пропадать дивьи. Первым исчез помощник кузнеца, но все подумали, что он просто утоп в Болоте. Наверху всякое может случиться, а тут совсем молодой дивий, которому не исполнилось ещё и пятидесяти. Наверное отошёл слишком далеко от тропы, да наступил на кочку, предательски подавшуюся под ногой. Даже вскрикнуть не успел. Миг, и нету дивья. Тут уж ничего не поделаешь. Болото, оно коварное. Недаром ведь всем, кроме опытных воинов, запрещено отходить от спуска в пещеры дальше, чем на две сотни шагов!

Впрочем, на Заставе горевали недолго. Как-никак на границе с Дикими землями гибель кого-нибудь из дивьев не была чем-то из ряда вон выходящим. Однако следующее исчезновение заставило многих задуматься. Спустя седьмицу после случившегося, на поверхность вышли двое дивьев. Оба справные воины, не новички. Обратно же спустился только один.

Поседевший и окровавленный, в разорванной одежде, он из последних сил добрался до передового поста охранения, где пролежал в горячке два дня. В бреду раненый постоянно повторял что-то о чёрных тенях, утащивших его товарища. Несмотря на все усилия целительницы, несчастный умер, не приходя в сознание.

Теперь всем стало ясно, что на Болоте появилась новая враждебная жителям Подлесья сила. Перед Абашем встал непростой выбор: либо навсегда запретить дивьям подниматься наверх, либо же послать туда отряд, чтобы уничтожить неведомую угрозу. Страж размышлял долго, взвешивая все аргументы за и против.

Выход на поверхность, весьма кстати расположенный неподалёку от заставы удобен не только тем, что иногда даёт возможность полакомиться собранной на Болоте голубикой и клюквой. Не будет его и ради того, чтобы увидеть солнце, раз в год каждому из дивьев придётся пускаться в неблизкий путь к центральным пещерам. Только там в районе Сухого холма располагался второй ход наверх.

С другой стороны, кто его знает, какая тварь свила гнездо на Болоте? Уж больно оно древнее. Поговаривают, что ни у кого из Старого и Изначального леса нет власти над ним. Да там даже болотницы не живут!

Вестников Абаш