"Фантастика 2026-83". Компиляция. Книги 1-29 - Алекса Франс

он от кого-то из людей. Они верят, что изначально земля сплошь была покрыта водой. Однажды идя по ней, Пер – громовержец увидел мутный пузырь, из которого выскочил тэрч. Тогда бог велел тэрчу, чтобы тот достал ему землю со дна. Тэрч выполнил приказ, но спрятал за щекой горсть земли. А Пер-громовержец из принесенной земли сотворил сушу, на которой появились деревья необыкновенной красоты, кусты и травы. Однако стали они расти и во рту у тэрча, который принялся неистово выплевывать землю. Именно так и возникли болота.

– Пер – громовержец? Ему, вроде, люди поклоняются? – Сиваш перебил рассказчика. – А кто такой тэрч?

– Демон. Не самый крупный, – ответил за Молчана Абаш.

Сиваш хотел сказать что-то ещё, но страж властным движением руки остановил его. Абашу хотелось дослушать рассказ Молчана до конца. Тем более, что обычно из следопыта и двух слов нельзя было вытянуть, а тут вон какая история! Не иначе это Болото на него так подействовало.

– Осерчал Пер и метнул в тэрча молнию, – продолжил рассказывать Молчан. – Опалила его она и стал он совсем чёрным. Упал в Болото и пролежал там триста тридцать лет и три года, пока не пришли крины.

Где-то в темноте закричала птица. Абаш от неожиданности аж чуть не подпрыгнул, но сдержался. Ещё не хватало показать свою слабость перед дивьями!

– То было дикое племя, не люди, но и не звери. Тело своё с головы до ног они покрывали причудливыми татуировками. Неведомо как крины подняли тэрча из Болота на белый свет. Говорят, что он лукавыми посулами обещал им силу великую.

Следопыт замолчал. Для него это была невероятно длинная и складная речь, так что с непривычки, видимо, притомился. Впрочем, его никто не торопил. Все слушали, затаив дыхание.

– Шаманам и вождям кринов он подарил по пять дюжин лет жизни, сверх того что им отмерила судьба, но взамен потребовал жертву великую. Сотни кринов были жестоко убиты, а их тела брошены в Болото, где и гниют до сих пор.

Со стороны топи как-то сразу и весьма ощутимо потянуло холодком. Абаш поёжился и поднёс руки поближе к горюч-камню.

– У кринов начались междоусобицы. Все бились со всеми, брат с братом, отец с сыном, а мать с дочерьми. А тэрч смотрел на них и смеялся, радовалось его чёрное сердце. Так это племя и сгинуло. Но говорят, что тёмными ночами, мертвецы выползают из болота и утаскивают с собой несчастных путников, которые попадают в их цепкие лапы…

– Это всё? – спустя несколько мгновений тихо спросил Абаш.

– Нет, – Молчан подвинул к себе поближе три выломанные из cосны палки. – Говорят ещё, что лучшая защита от тварей, таящихся во тьме, это добрый огонь. Мечом их трудно убить, да и волшбе они крепко противятся.

– Так вот зачем ты дрова готовил! – догадался страж.

Молчан кивнул.

– Я был тогда мелким пеньком, мне ещё и тридцати не исполнилось, когда мы с дедом заночевали на болоте. Так уж вышло, что ближе к утру я отправился до ветру.

«–Да что ж так холодно, а? – с отчаянием подумал Абаш, чувствуя, как у него начинают лязгать зубы».

Страж подхватил несколько веток и положил на горюч-камень. Пусть будет костёр!

– Я видел его.

– Мертвеца? – прошептал Сиваш, зачарованно глядя на Молчана.

– Какая-та тварь, вся облепленная мхом и грязью, лезла на берег. Дед услышал мой крик, прибежал и шуганул её огнём. Затем мы покидали в костёр весь запас хвороста, что у нас оставался. Хорошо, что скоро рассвело! Иначе…

Следопыт не закончил. Замолчал и вперил взгляд в разгорающееся пламя.

– Поздно уже, – страж подкинул ещё пару веток в костёр. – Спать пора.

Дежурства распределили следующим образом. Первым бодрствует Сиваш, затем, когда полуночная звезда опустится на два пальца, его сменяет Абаш. Последняя стража осталась за следопытом.

Абаш достав из сумы подстилку из паучьего шёлка, постелил её на землю и улёгся сверху. Поджав ноги к животу, он повернулся к костру спиной, пытаясь таким образом получить как можно больше тепла.

«Проклятье! – раздражённо подумал страж границы. – А ведь лето только началось! Что ж здесь зимой творится?»

Холод мешал заснуть, зато способствовал ясному ходу мысли.

«Может, не стоило нам лезть в это Болото? А если со следопытом что случится? Как будем без него возвращаться?»

Выругавшись сквозь зубы, Абаш открыл глаза и перевернулся на спину. Судя по положению звёзд, на попытки уснуть он уже потратил немало времени. И всё без толку.

Страж приподнялся и опёршись на локоть, огляделся по сторонам. Справа от него тихо посапывал следопыт, а Сиваш, повернувшись спиной к огню, смотрел на Болото. Что-то странное показалось Абашу в его позе, дивий сидел неестественно прямо, словно палку проглотил!

– Эй, Сиваш, – шёпотом позвал его страж.

Нет ответа.

– Сиваш! – уже громче произнёс он.

Никакой реакции.

Выхватив из лежащих рядом ножен меч, Абаш легко вскочил и тихо, стараясь не разбудить следопыта, подкрался к дивью. Положил ему руку на плечо и сжал пальцы. А Сиваш даже не пошевелился!

По спине Абаша пробежал холодок. Он обошёл дивья и посмотрел ему прямо в лицо. Сиваш сидел с широко раскрытыми глазами и, не моргая, смотрел куда-то вдаль.

– Очнись! – Абаш крепко встряхнул его.

В темноте что-то хрустнуло. Отпрыгнув вбок, страж обернулся, выставил меч вперёд себя и замер в защитной стойке. В трёх шагах от него на четвереньках стоял…человек?

Даже не стоял. Нет. Скорее, он пригнулся на неестественно вывернутых ногах, раскорячился уродливой лягушкой, прильнул к холму. Длинные волосы черными сосульками свешивались вниз, к самой земле. Слышалось тяжелое дыхание. Хриплое, шипящее. Только от одного этого звука волосы на голове встали дыбом.

Абаш увидел черные провалы на месте глаз. И длинный раздвоенный язык, который на мгновение показался из оскаленной пасти.

– Просыпайтесь! – что есть мочи заорал страж границы. – Скорее!

Уродец не стал нападать, а метнулся во тьму. Миг, и его уже нет, только вода негромко булькнула.

– Кто здесь?! – рядом со стражем, сжимая в одной руке меч, а в другой головню, встал Молчан.

– Я…видел…ёё, – сиплым голосом произнёс страж. – Тварь из болота.

– Проклятье! – выругался следопыт и обернулся к Сивашу. – А с ним что?

– Может чары какие?

– Знаю я эти чары! – Молчан воткнул меч