Константин. Аландская Звезда - Иван Валерьевич Оченков

же остановить движение противника им не удалось. Жесткая, без лишних реверансов и снисхождения расправа над матросами в шлюпках привела лишь к новому взрыву ярости у союзников. Теперь уже вся англо-французская команда, от лорда-командующего до последнего марсового, мечтала поквитаться с русскими, и во что бы то ни стало достичь поставленной цели.

— Сэр Роберт, — мрачно процедил Кокрейн, не глядя в сторону стоящего рядом с ним третьего адмирала Бейнса. — Немедленно отправьте подкрепление Филдингу! Возьмите столько шлюпок и людей, сколько понадобится, а также дюжину канонерок для прикрытия… Я вовсе не желаю, чтобы наши русские друзья устроили еще нечто подобное!

— Милорд, — осторожно отозвался Бейнс. — Насколько мне известно, лейтенанта нет среди уцелевших. А поскольку эти варвары не останавливались для спасения тонущих, с большой вероятностью он погиб!

— В таком случае, он с честью выполнил свой долг, как это и подобает британскому офицеру, — ничуть не смутился Кокрейн. — Тогда потрудитесь назначить нового командира тральщиков.

— Будет исполнено, милорд.

К тому времени, когда идущая в кильватер колонна союзников снова встала на траверз Густав-Сверта, со стороны Свеаборга их встретили все остававшиеся в строю «константиновки».

На этот раз руководство тральными силами получил опытный коммандер Джон Беттинсон Крэгг, вступивший на службу в Роял Неви еще в далеком 1809 году и по причине отсутствия протекции не имевший возможности выслужить чин кэптена.

— Поздравляю, мистер Крэгг, — без обиняков заявил ему Бейнс. — Ваша мечта осуществилась. Теперь у вас есть шанс отличиться, так что постарайтесь его не упустить. Закончите то, что начал бедняга Филдинг и, клянусь честью, вы получите новое звание, или даже, чем черт не шутит, станете кавалером королевского ордена.

— Или отправлюсь кормить рыб как мой предшественник? — криво усмехнулся коммандер.

— Все верно. Но это будет славная смерть. Отправляйтесь и исполните свой долг, Джон.

— Сделаю, что смогу, сэр! — козырнул в ответ старый офицер, слышавший за время службы немало посулов от начальства.

К слову сказать, сегодняшнее задание выглядело самым опасным из тех, которые ему поручали. С другой стороны, дело будет громким, и это давало надежду, что его не обойдут с наградами, как это уже неоднократно случалось. Кроме того, имелся неплохой шанс, что его предшественник сделал большую часть работы. Ведь не зря же русские так смело прошли по своему минному полю, черт бы их всех подрал!

Нужно было лишь убедиться, что в проделанном проходе не осталось никаких сюрпризов. Ибо потери броненосца на случайно пропущенной «адской машине» ему не простят. И потому нужно дать возможность шлюпкам с тралами хорошенько прошерстить подступы к Свеаборгу еще раз. Ну а поскольку русские явно будут против…

Часа в четыре утра, когда небо на востоке уже светлело, выделенные Крэггу канонерки собрались и выдвинулись вперед, прикрывая собой импровизированные гребные тральщики. Надо сказать, что их капитаны вместе с командами были не очень-то рады отправляться в кишащие, как им казалось, минами воды, но никто даже и не подумал отказаться от выполнения своего долга.

— Доброе утро, сэр! — немного иронично поприветствовал временного начальника соединения командир канонерской лодки «Хинд» лейтенант-коммандер [3] Джон Уорд, всего каких-то пятнадцать лет назад бывший сопливым мичманом, и служивший под началом уже тогда старого Крэгга. — Большая честь снова оказаться под вашим командованием!

— Черт меня раздери, мистер Уорд, если я рад видеть вашу прыщавую физиономию, — не остался в долгу старый морской волк. — Но, по крайней мере, теперь понятно, почему Бэйнс так рекомендовал мне поднять флаг именно на вашей канонерке. Видимо, он тоже считает ее командира ни на что не годным слюнтяем!

— Годы не сделали вас любезнее, сэр, — захохотал лейтенант-коммандер. — А я уж думал, что вы хотите сравниться с Дрейком и тоже поплавать на «Золотой Лани». [4]

— Что-то я не вижу здесь никакого золота, Джон, — криво усмехнулся Крэгг. — Что же до выбора, то не все ли равно, на какой посудине сунуть голову в пасть русским? В любом случае, я слишком стар, чтобы заниматься этим дерьмом в шлюпке!

— Все так плохо?

— Ты думаешь, русским нравится, чем мы тут занимаемся? Нет, мой мальчик, они сделают все, чтобы нам помешать. Я уже как-то видел этих ребят в деле. Моряки они, может, и не важные, но артиллеристы не плохие. Поэтому полный вперед! Мы должны защитить наших парней, пока не выловят все эти проклятые мины…

Предчувствия не обманули коммандера. Стоило им двинуться вперед, как на встречу вышел отряд Бойе. Из двенадцати канонерок «константиновского типа» на этот момент в строю оставались всего лишь восемь: «Сорванец» Колонга, «Проказник» Сухопрудского, «Забияка» Хоменко, «Лихач» и «Щеголь» братьев Иванчиных, «Буян» Федорова, «Хват» Наумова и «Балагур» Тыртова. Остальные или получили серьезные повреждения, или нуждались в ремонте машин.

— Эти ребята бронированы, — мрачно заметил Уорд, разглядывая угловатые силуэты кораблей противника.

— Только спереди, — поспешил успокоить его Крэгг. — Нас больше, и мы будем бить им в борт!

— Ну-ну, — хмыкнул капитан «Хинда», у которого были на этот счет определенные сомнения.

Противники неторопливо приближались друг к другу строем фронта и, хотя скорость и тех и других была не велика, казалось, что враг мчит на тебя на всех парах. И как только дистанция сократилась до трех кабельтовых, русские канонерки, орудия которых располагались в носовой оконечности, первыми открыли огонь.

60-фунтовые «Баумгарты первой модели» были прекрасными орудиями. Возможно, лучшими на данный момент из числа гладкоствольных. А их артиллеристы опытными и умелыми. Первые же залпы со всей очевидностью показали противнику, что, несмотря на его численное превосходство, легкой победы не будет. К тому же англичанам для ответа прежде требовалось развернуться к своим визави бортом.

Первым счет открыл «Балагур» мичмана Тыртова. Выпущенная им бомба снесла на «Джаспере» мачту, обдав вражеских моряков целым ворохом деревянной щепы и осколков. Затем ядро, посланное одной из канонерок братьев Иванчиных, ударило его соседа прямо в форштевень и, пробив небольшой кораблик насквозь, полетело дальше, убив и покалечив при этом четырех матросов и машинного старшину.

Впрочем, британцы уже закончили перестроение в колонну и открыли по оказавшемуся столь зубастым противнику беглый огонь. К несчастью для них, стоявшие на английских канонерках орудия Ланкастера успели расстрелять в дневном бою все свои новомодные снаряды сложной формы, и теперь артиллеристы заряжали их обычными бомбами и ядрами, от которых бронированный бруствер вполне мог защитить.

Первым такое попадание получил