"Фантастика 2025-52". Компиляция. Книги 1-20 - Борис Владимирович Романовский

- Лакота, - пояснила шериф, не отводя взгляда от индейцев. – Родственнички. У них стоянка в горах, недалеко.

- Что они тут делают? – поинтересовался Николай, всё ещё держа ладонь на прикладе ружья.

- Ищут, - Элизабет вновь перешла на индейский, обращаясь к мужчине с пером в волосах. Тот отвечал с заметной неохотой, но довольно многословно, иногда указывая куда-то рукой.

- У них люди пропадают, - сказала, наконец, шериф. – Два охотника месяц назад, женщины, собиравшие коренья – две недели назад. Пять дней назад – парень-подросток, следивший за лошадьми на выпасе. Племя послало разведчиков. Думали, могут быть белые замешаны. Эти трое пришли сюда утром, и застали… это вот.

- Ясно, - Анастасия, успевшая спрятать револьвер в кобуру, вздохнула. – Стало быть, знают не больше нашего.

- Почему же, - Элизабет прищурилась, поправила поля шляпы. – Они нашли следы…

Своих коней лакота прятали в другой роще, подальше. Послав молодых охотников за ними, старший индеец отвёл белых людей к следам. Молча указал на землю, явно не собираясь что-либо объяснять. Элизабет спешилась, опустилась на одно колено и потрогала землю пальцами, не снимая перчатку. Прошла немного вперёд, вернулась. Сказала, забираясь в седло:

- Здесь были люди. Много, от семи до десяти. Взрослые. Босые. Кажется, все мужчины. Некоторые несли что-то тяжёлое. Другие… волокли.

Как только молодые индейцы вернулись с лошадьми, объединённый отряд двинулся по следу. Лакота держались наособицу – скакали чуть в стороне, не выпуская белых из виду. Но двое младших заметно расслабились и время от времени обменивались парой фраз с Элизабет, порой встречая её ответы улыбкой или смешком.

- Как у вас… с ними отношения складываются? – не сдержала любопытства Анастасия. Николай был благодарен ей за вопрос – ему и самому было интересно, но он старался быть тактичным.

- Сложно, - шериф глянула на сыщицу, чуть приподняв уголки губ. – Старики ведут себя сдержанно, потому что воспитание требует, и потому, что понимают – я представляю власть. Но в душе они меня ненавидят, как и мою мать. С молодыми – наоборот. На словах вечно мне дерзят, но больше потому что этого от них ждут старшие. Они не очень понимают, что плохого в моём происхождении, зато у меня кожа приятного им цвета, длинные ноги и широкие бёдра. – Последнее женщина произнесла совершенно серьёзно. – Сегодня проблем не будет. Я надеюсь. Кстати, учтите, старший из этих троих знает английский. Но говорить на нём не станет.

Индеец с пером в волосах фыркнул, не глядя на Элизабет, однако промолчал.

Ехать пришлось далеко – солнце уже коснулось макушек покатых гор, когда цепочка следов уткнулась в круглый холм. В поросшем травой склоне зиял неправильной формы чёрный провал.

- Чудесно, - констатировала Анастасия, подаваясь вперёд и упираясь ладонями в луку седла. – Полезем туда? Тогда Николай идёт первым. Чтоб если застрянет – остальных не закупорил.

Старший индеец бросил обрывистую фразу. Элизабет ответила ему успокаивающим тоном, спешилась, вытащила из седельной сумки квадратный фонарик в железном корпусе, зажгла. Сказала:

- Я пойду, разведаю.

- Я с вами, - Николай тоже спрыгнул из седла, но шериф покачала головой:

- Николай, спасибо, но ваша подруга права. Проход узкий, лучше ждите снаружи. Я не полезу вглубь, осмотрюсь у входа.

Держа фонарь в левой руке и револьвер в правой, женщина осторожно вошла под свод страшной пещеры. Дронов остался снаружи, готовый прикрыть стрельбой отход шерифа, если та вдруг бросится бежать. Он заметил, что Настя тоже сошла на землю и достала оружие. Индейцы оставались в сёдлах, лица их окаменели. Со своей позиции майор видел, как внутри туннеля мелькает огонёк фонаря. Влево-вправо. Вверх-вниз. Внизу он задержался – Элизабет что-то осматривала у земли. Потом свет сделался более рассеянным. Видимо, луч упёрся в преграду. Минут через десять шериф вернулась, и майор с облегчением выдохнул.

- Проход завален, - сообщила Элизабет, гася фонарь. – Туннель там вроде бы природный, но на стенах есть следы… его расширяли, только не кирками и лопатами. Будто… руками скребли. А ещё я нашла это.

Она разжала кулак. На ладони, затянутой в чёрную перчатку, блестела серебристая звёздочка.

- Шпора, - Настя нахмурилась.

- Угу. – Шериф подбросила звёздочку, поймала, как монетку. – Зацепилась за торчащий корень и оторвалась.

- То есть…

- Кого-то волокли, да.

Старший индеец что-то спросил. Элизабет ответила спокойно, рассудительно. Индеец резко оборвал её, развернул коня, выкрикнул команду. Вся троица лакота сорвалась с места и рысью умчалась прочь.

- Как это понимать? – повернулся к шерифу Дронов.

- Они убедились, что людей похищают голодные духи. - Женщина криво ухмыльнулась. – Не поняла, какие конкретно, я плохо знаю их сказки… В общем, они вернутся в племя и скажут, что надо уходить из этих мест немедленно.

- Теперь тут ни бандитов, ни индейцев, - Анастасия вздохнула с напускным разочарованием. – Одни мы остаёмся.

- Это… правда плохо, - Дронов против воли поёжился. Солнце садилось, тени от гор потянулись на запад, принося ранние сумерки. – Мы остаёмся наедине с… чертовщиной.

- Давайте-ка возвращаться. – Шериф бросила найденную шпору в одну из седельных сумок. – Засветло мы в Брик-Уолл уже не поспеем.

Ночь застала их в пути. Ехать местными узкими тропами в темноте было опасно, да и лошади устали, так что пришлось вставать на привал. Идею завернуть на ферму «овцерезов» и заночевать там никто даже не высказал вслух. Для лагеря выбрали окружённую деревьями ложбинку, где развели костёр – всем казалось, что возможные этой ночью опасности огонь скорее отпугнёт, чем притянет. Дежурили по очереди, но спать никто не лёг – молча лежали на одеялах, таращась в небо, считая звёзды и думая о своём. Когда пришло время караулить Элизабет, Анастасия перебралась на лежанку Дронова и прижалась к нему, крепко обняв – весёлый взгляд, брошенный шерифом, разумеется, её не смутил.

Рассвет отогнал ночные страхи, и троица продолжила путь в лучшем настроении, несмотря на бессонницу. В город они въехали около полудня – и там их ждал сюрприз.

- Джереми, что тут творится? – спросила шериф, спешиваясь и бросая