Фантастика 2026-145 - Ярослав Яловецкий

Брандеф ответил согласным молчанием, и Мерк соткал в ладони плетение огненного луча, чтобы отдать Кости последний долг.

– Так, Юнг, отмечай проход и иди первым. За тобой Дитар, я, Трикс, Дирк – замыкающий.

– Тасуешь нас, будто фокусник карточную колоду, – не скрывая неприязни в голосе, откликнулся белобрысый. – Что толку, Меркел? Смерть всё равно не обманешь.

– Заткни уже свой фонтан красноречия, умник! – ко всеобщему удивлению вмешалась Трикс. Обычно она никого не осаживала, разве что цепляли лично её.

Вздохнув, тёмный погасил светляк, сформировал поисковую сеть и отправил её в коридор, чтобы убедиться, что тварь не притаилась за ближайшим камнем. Пока что всё чисто, а дальше пусть эта парочка отдувается. В следующий раз Мерк уж точно не прозевает атаку и подобьёт гадину.

Какое-то время, может, минут пятнадцать, они молча двигались по петляющему проходу, пока Юнг не остановился, как вкопанный.

– Впереди свет.

– Ты чего несёшь? – изумился Дитар. – Тьма же кромешная, ни Шила не видно!

Поддавшийся тоже особой разницы не заметил, но всё-таки сплёл новые поисковые чары. Внезапная, как гром среди ясного неба, смерь Кости научила его осторожности. И действительно, шагах в тридцати от них высветились две ауры. Одна небольшая, вполне подходящая по размерам сбежавшему монстру, а вторая… вторая определённо принадлежала разумному.

– Если точнее, люмену, – подсказал Брандеф.

– Он одарённый? – уточнил Мерк, про себя проклиная собственную неопытность. Когда он уже научится распознавать ауры без непосредственного зрительного контакта?

– Нет, но какой-то странный. Большего я пока сказать не могу.

– А зверь?

– Раньше таких не видел, но это…

– Можно сказать о доброй половине долинных тварей.

– К чему вопросы, если ты такой умный? – притворно возмутился дух. Ученик точно знал, что притворно, ведь они видели друг друга, как на ладони. А потому он чувствовал любопытство наставника, его стремление поскорей увидеть отшельника, забравшегося туда, где не всякий одарённый может чувствовать себя в безопасности.

Пристальное внимание поддавшихся незамеченным не осталось. Мелкая аура встрепенулась и с завидной скоростью бросилась наутёк, очевидно, желая выбраться из зоны действия поисковой сети. Можно было, конечно, списать это на совпадение, но на эту версию тёмный не поставил бы и ломаного гроша.

– Там и впрямь кто-то есть, – предупредил он нервно переминавшихся с ноги на ногу подчинённых. – Идём дальше и не шумим.

Дитар замешкался было, вероятно, собираясь что-то спросить, и Мерк, наконец, отвесил ему командирского пенделя. Давно напрашивался.

За следующим поворотом поддавшийся убедился в правоте Юнга. Здесь уже отчётливо были видны лёгкие отблески света, хотя кладоискатели с их убогим зрением по-прежнему не видели ничего, кроме волос своих спутников. Разумеется, долго их неведение не продлилось, к тому же, навстречу отряду повеяло лёгким запахом дыма. Мерк заметил, как напряглись спины спутников. Они будто чуяли, что командир без крайней необходимости больше и крохи энергии не потратит.

– Ну, заходи, заходи… – раздался впереди молодой, но чем-то отталкивающий голос. – О, а вас ещё и несколько! Не стесняйтесь, места здесь хватит всем.

– Приятно встретить гостеприимного хозяина в такой глуши, – Мерк быстро обогнул подчинённых, не дав им ответить. Взгляд поддавшегося скользнул по пещере, отмечая сложенную из дикого камня печку, в которой тлел слабенький огонёк, ворох шкур в углу и какое-то барахло под стеной, и остановился на обладателе всего этого богатства. Тот широко улыбался, отчего лицо, покрытое мокрыми язвами и прыщами смотрелось ещё страшнее. Не похоже, чтобы визит целого отряда гостей его напугал. Сидит себе на камушке, закинув ногу на ногу, руки мирно покоятся на коленях, одежда добротная, но видавшая виды, длинные, чуть не до пояса, засаленные волосы рассыпаны по плечам, а довершает картину короткий, скорее кухонный, чем боевой нож на поясе. Другого оружия не видно, хотя под шкурами может скрываться и что-нибудь посущественней.

– Поверить не могу! – нарушил молчание отшельник. – Вы проделали такой путь, чтобы в гляделки со мной поиграть?

– Не в стену же нам смотреть, – фыркнул Юнг. – А если уж на тебя, так лучше в глаза чем…

Терпение Мерка лопнуло, и он щелчком пальцев погрузил болтливого идиота в сон. Трикс отшатнулась от завалившегося набок зрячего, выхватила стилет, но тут же всё поняла и убрала оружие в ножны.

– Сурово, – ещё шире улыбнулся хозяин пещеры. – По-моему, он головой ударился.

– Глядишь, поумнеет, – поддавшийся тоже позволил себе улыбку. – Как ты здесь очутился?

– Ты у них главный, – утвердительно заявил урод, будто не расслышав вопроса. – Подойди-ка сюда!

– Это ещё зачем? – резко насторожился Мерк, уже по второму разу изучая ауру незнакомца. Вроде бы, никаких аномалий, свидетельствующих об особенных дарованиях. Тут уж, скорее, речь идёт о болезнях.

– Затем, что я так сказал, – настроение отшельника моментально сменилось с благодушного на почти злобное. – Тебе этого должно быть достаточно.

– Может, парализуем его? – предложил Брандеф. – Не могу уловить причины, но мне немного тревожно.

– Давай, – мысленно согласился ученик, которого поведение урода тоже смущало. Ему даже не пришлось утруждать себя, дух сам сковал руки и ноги зрячего частичным параличом. Тот нетерпеливо дёрнул подбородком, осознал, что больше не в силах изменить позу и разразился потоком отборной брани, окончательно раскрывая свое сумасшествие. Не станет ведь адекватный разумный в подобной ситуации поносить колдуна, припоминая всех его родственников до восьмого колена.

– Ну, вот я и подошёл, – Мерк сделал несколько шагов и встал так, чтобы держать в поле зрения второй выход из пещеры. – Что дальше?

– Руку мне расколдуй, болван! – закатил глаза бесноватый. – Тёмные боги, и кого вы мне только послали?

Трикс и кладоискатели молча стояли позади, привычные как к любым выходкам командира, так и к тому, что он может на какое-то время уйти в себя, не обращая внимания ни на что вокруг.

– И что ты будешь с ней делать? – от болевых заклятий поддавшегося удерживал лишь весьма ограниченный запас сил. Даже безумцы становятся посговорчивей, если через их тело пропустить пару-тройку разрядов.

– Буду я ещё объяснять! Делай, что велено, или убирайся к шиловой матери из моей пещеры!

– Ты хочешь мне навредить? – не выдержав этой игры в кошки-мышки, Мерк наложил на урода детектор.

– Мечтаю, но в мои планы это не входит. Доволен?!

– Полагаю, следует сделать,