Фантастика 2026-2 - Олег Велесов

него было около километра или чуть больше. Вопль там тоже услышали, и теперь набирала обороты суматоха. Скоро они разберутся с причиной шума, определят направление погони, после чего вся эта сумасшедшая кодла отправится за нами.

Но время добраться до границы у нас ещё было.

Осинки сошли на нет, земля подсохла, идти стало проще. Швар прибавил шаг, нам приходилось едва ли не бежать. Эльза споткнулась. Каблуки ботфортов глубоко вязли в почве, цеплялись за кочки. Я поддержал её за локоть, но она вырвала руку и пошла сама.

— Быстрее, — обернувшись, сказал Швар.

— Долго ещё? — просипел Гнус. — Я уже выдохся.

Река сделала поворот и потекла почти строго на северо-запад.

— За тем холмом тракт, — указал вперёд Швар. — Там сторожевая застава шу-таньей и паром. Если успеем перебраться на другой берег прежде, чем кадавры подойдут, считай, ушли.

Указанный холм выглядел ощетинившимся ежом из-за облюбовавших его елей. Очень большим ежом. Мордой он уткнулся в реку, как будто пил из неё, а задом повернулся к невидимому отсюда Внутреннему морю.

— Почему просто не переплыть? — спросил я. — Здесь метров пятьдесят, от силы семьдесят, течение не сильное.

— Вода ледяная, — пояснил орк. — Река стекает с ледников Холодных гор. До середины не доплывём, тело сведёт и камнем на дно. Хочешь этого?

Глупый вопрос, разумеется, не хочу. Пусть для меня это не вопрос жизни и смерти, в крайнем случае, по дну докарабкаюсь — дух позволит. Берег с той стороны пологий, проблем не возникнет, а вот для Эльзы с Гнусом, да и для Швара это полный абзац. Ладно, доберёмся до парома, там посмотрим.

Снова раздался вой, на этот раз совсем близко. Кумовья догоняли нас. Эльза побледнела. Кажется, она испугалась. Да почему кажется? Всё по-настоящему. Я впервые увидел её страх. Даже когда мы с Дрисом устроили погром в её уютном домике, а потом учинили допрос с пристрастием, она не боялась. Про Гнуса я молчу, тот боится всегда, с перерывами на сон и принятие пищи.

— Зачем они воют? — спросил я. — Страх на нас нагоняют?

— Подают сигнал, — не сбавляя шаг, ответил орк. — Их мало, вот и сообщают своим, где мы. Если хотим выжить, надо идти быстрее.

Куда уж быстрее, и без того почти бежим. Мне выносливость позволяет держать темп, Гнусу, не смотря на весь его скулёж, тоже, а вот Эльза явно не привыкла передвигаться пешком, всё в карете да на лошади. Ботфорты не предусмотрены для передвижений по пересечённой местности. В них мужиков соблазнять, а не от кумовьёв бегать. Она начинала отставать, задыхаться, и страх потихонечку перерастал в панику. Глаза расширились, словно у безумной.

— Я тебя не брошу, — стараясь поддержать её, сказал я.

Она не услышала. Ей было не до слов, тем более, кумовья вновь завыли, и она ошарашено замотала головой.

— Швар! — окликнул я орка. — Помоги!

Вдвоём мы подхватили Эльзу под руки и поволокли. Она едва успевала передвигать ботфортами. Дважды я включал благодарность от Ткача, да будет лёд ему крепким, и это помогло нам немного оторваться. Добравшись до холма, мы хотели пройти между рылом ежа и берегом, но земля оказалась заболоченной. Гнус, сдуру сунувшись первым, увяз по колено, и нам пришлось терять время, вытаскивая его. Пошли в обход, вернее, вверх.

Взобравшись по склону почти до самого гребня, я обернулся и увидел кумовьёв. Тонкой цепочкой они выходили из осинника и шли чётко по нашим следам. Десятка три, наверное. Впереди, если мне не изменяет зрение, шёл тот мелкий тёмно-синий кум с посохом, которого называли шаманом. Чтобы догнать нас, им нужно обойти болотину и подняться на холм. На это у них уйдёт не больше пятнадцати минут. Преимущество небольшое, но всё-таки преимущество. Надо его использовать.

С холма хорошо просматривались постоялый двор и тракт, тянувшийся по широкой дуге. Он огибал не только холм, но и большое кукурузное поле. Где-то в самом начале поднималось неровное облако пыли. Архитектон поднял кондотьеров и оставшихся кумовьёв и вёл к пограничной заставе. Двигались торопливо. Кроме них на тракте пылила только одна повозка, запряжённая парой волов. Она уже почти добралась до пограничников, оставалось несколько десятков метров. Когда мы спустились, я смог разглядеть её внимательней.

Это был чумак, торговец солью. Обычно они передвигаются большими караванами, по десятку и более повозок. Возили с Внутреннего моря соль, рыбу, икру. Этот, видимо, отстал. Увидев нас, спускающихся с холма, он приоткрыл рот, да так и застыл, а волы потянули повозку дальше к недалёкой уже переправе.

— Мы не разбойники, грабить тебя не собираемся, — попытался успокоить его я.

Чумак кивнул, принимая мои слова к сведению, но рот не закрыл. Правый глаз его начал заметно подрагивать.

— Гнус, успокой его.

— Да пошёл он нахер, харизму на него тратить.

— Успокой! Иначе я на тебя свою харизму потрачу.

Гнус включил одно из умений и посмотрел на чумака.

— Слушай сюда, придурок. Мы герои, которые обожают лазать по лесам и болотам, а потом рассказывать всякие небылицы таким баранам, как ты. Короче, ни ты, ни твоя телега нам даром не нужны. Андестенд?

Чумак кивнул. Страх его испарился, и он поспешил догонять ушедшую вперёд повозку.

До заставы шу-таньей мы добрались раньше его. Застава как застава: бревенчатый барак, обнесённый частоколом, учебная площадка для отточки навыков личного состава и небольшой домик под конусообразной соломенной крышей, то ли таможня, то ли жильё начальника, то ли то и другое вместе. Чтобы сесть на паром, надо было пройти через ворота и спуститься к реке. Через ворота мы прошли. Высокорослый страж с заспанными глазами лишь зевнул, глядя на нас. Меч за моей спиной и топор на поясе Швара его не смутили. На Эльзе взгляд задержался дольше, там и в самом деле есть на что посмотреть, а Гнуса полностью проигнорировал.

Внутри всё оказалось по военному скупо. Обычная застава на ротационной основе без изысков и красивостей. Для отражения серьёзных нападений не предусмотрена. В случае чрезвычайной ситуации весь личный состав может в один заход переместиться на другой берег, а там уже располагалась солидная крепость. Не сложно было рассмотреть её угловатые башни и языкатые жёлто-бордовые стяги на шпилях.

На площадке стражи отрабатывали тактику отражения атаки противника в сомкнутом строю. Одна линия против другой. Слышались характерные звуки соприкасающихся деревянных мечей. На краю стоял нефритовый чандао в жёлтых