Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

исключено, конечно, что его вообще нет на месте. Уехал куда-нибудь в Вертину по делам. Или вообще приезжает только по четным полнолуниям. С другой стороны, раз члены ордена решили опоить любопытных волшебников, значит, кто-то, уполномоченный принимать настолько важные решения, все-таки сейчас здесь. Будь главарем тот «серебряный», что возглавил вылазку к Поющим пещерам, он бы не убился так просто. Да и вел он себя скорее как ответственный исполнитель, чем как самый главный злодей. Получается, лидер все еще не пойман.

* * *

Ник заметил крадущегося вдоль стены дома человека. Тот не мог не слышать недавнего шума, но, кажется, не обратил на суматоху внимания. Он не убегал, не пытался спрятаться, а осторожно, но решительно шел к своей, неведомой Нику, цели.

Незнакомец не казался испуганным. Взволнованным – да. Возможно, даже радостным, будто предвкушал что-то очень приятное.

Может, он решил вскрыть тайник и утащить все богатства своей банды, пока остальные заняты непонятно чем? Или почуял, что шайку скоро накроют, и собрался сбежать, прихватив опять-таки припрятанное барахлишко?

Незнакомец обошел дом и повернул направо. Проход, по которому спустились сюда незваные гости, левее. Интересно, там другой проход или все же тайник?

Пойти за ним и проверить или остановить его?

Нет, пожалуй, чужие секреты не стоят того, чтобы оставить друзей. Скай, Пит и господин Арли неплохо справляются, но приглядывать за ними нужно.

Ник сосредоточился, глядя в спину торопливо удаляющемуся незнакомцу, и позволил той части себя, что умела искажать пространство, применить способности. Воздух вокруг убегающего человека почти незаметно в темноте задрожал, и беглец закружил на месте, тщетно пытаясь найти дорогу. Ник отчетливо ощущал, как стремительно недоумение сменяется раздражением и страхом.

Вот человек замер на месте, озираясь. Попробовал метнуться влево и споткнулся на ровном месте. Снова закружил, ошарашенно мотая головой. Леший мог бы путать человека не одну свечу подряд, но Нику было некогда.

Надо подобраться поближе и обездвижить чужака, а потом вернуться к своим.

Ник поспешил за незнакомцем, обойдя дом виноградаря. По пути он едва не споткнулся о камень, выкатившийся из ряда собратьев, огораживающих клумбу с зубчатой лавандой. На всякий случай травник примерился к камню: тот отлично лег в руку. Что ж, пригодится.

Живо догнав чужака за домом, Ник ощутил слабый, но отчетливый запах не запах, отзвук не отзвук – след присутствия существа. Словно где-то рядом и в то же время очень далеко притаился кто-то большой и сильный. Как будто там, куда торопился чужак, спрятался огромный дух, не похожий ни на Лешего, ни на любого другого известного Нику духа. Неужели злодеи призвали на помощь кого-то из местных волшебных созданий? Это очень нехорошо, ведь, судя по ощущениям Ника, создание было раз в сто сильнее того духа, с которым он по глупости сцепился неподалеку от Рыбной.

Сверху послышался настойчивый негромкий свист.

Заплутавший меж двух кустов чужак замер и свистнул в ответ.

– Том! Давай живее! – сердито поторопили сверху.

– Не могу! – злобно и жалобно отозвался чужак.

– Живее! – повторили из густой тени. – Мне одному тяжко. Не успеем – нам конец!

– Тут дрянь какая-то: с места сойти не могу…

Ник, держась за спиной заблудившегося мужчины, подкрался к нему вплотную и с размаху опустил ему на голову камень. Чужак без звука кулем повалился на утоптанную землю.

Травник поддался чутью, убеждавшему, что там, куда спешил незнакомец, затевается что-то важное, и помчался наверх, забирая влево. Невидимый в тени деревьев злодей, ругаясь, окликал подельника, так что найти его не составило труда.

Высокий крепкий мужик в таком же плаще, что и бандит у Поющих пещер, возвышался над старым колодцем.

– Какая нелегкая Томми унесла? Неужто у этих олухов такое колдунство могучее? Провались они все к Темному владыке! Ладно, сам справлюсь!

Он ухватился здоровенными ручищами за край массивного каменного круга вроде мельничного жернова, накрывающего колодезный сруб. На сером камне темнели подозрительные значки – Ник понял, что ни в коем случае нельзя позволить этому типу сдвинуть «крышку». Надо отпугнуть его, заставить отступить хоть на шаг, а потом запутать-заморочить так, чтоб он до утра бродил вокруг колодца.

Ник применил способность Лешего, заставляя пространство вокруг здоровяка закручиваться туманной спиралью. Но, увы, старания травника пошли прахом: чужак лишь негромко выругался, продолжая с натугой двигать каменный круг.

Ник уже нацелился на увесистую ветку, валявшуюся в паре шагов от колодца: если ею огреть здоровяка, тот наверняка впечатлится. Камень, «успокоивший» его приятеля, показался Нику недостаточно увесистым для такого крупного мужчины. Но прибегнуть к столь радикальной мере отвлечения злодея Ник не успел.

Тяжеленная крышка колодца вдруг вырвалась из рук чужака, тот ругнулся и отскочил. Из подземной темноты пахнуло холодом, сыростью, водорослями и чем-то неведомым кисло-пряным.

Ник не успел обдумать, что ему напоминает эта смесь запахов, как из колодца вырвался порыв ветра, обдавший солеными брызгами и незаметного травника, и замершего в испуге бандита.

В колодезном чреве заурчало, завыло, заухало. В глубине разгорелся яркий свет – и в следующий миг над срубом взвился огромный сияющий змей с гигантской рыбьей мордой. Чешуйчатое тело выгибалось кольцами, жуткие глазища яростно вращались, будто монстр только и искал, кого бы сожрать.

Выпустивший чудище бандит выругался, развернулся и понесся вдоль яблонь в ночь. Рыбозмей рванулся следом – и бандит скрылся в чудовищной пасти. Змей метнулся было дальше, но сей же миг дернулся назад. Тут только Ник разглядел, что от толстенной шеи существа тянется в глубину колодца серебристая цепь толщиной примерно с запястье травника. Монстр распахнул пасть в беззвучном крике, и воздух вокруг задрожал, наполняясь соленой сыростью.

Надо предупредить Ская и Пита! Может, господин Арли знает, кто это и что с ним делать…

К счастью, на невидимого Ника чудище внимания не обратило. Оно подергалось еще немного, пытаясь разорвать цепь, но не сумело: травнику померещилась тоска в круглом рыбьем глазу, обращенном в его сторону. Дух приподнялся над колодцем так высоко, как позволила цепь, а из сруба всё появлялись новые чешуйчатые кольца гибкого туловища.

Ник подумал было, что, возможно, с чудищем и не нужно ничего делать: раз оно привязано к колодцу, то пусть тут и сидит, но тут змей выбрался наружу весь и с утроенной яростью начал рваться с цепи, источая злость, обиду и боль.

Травник медленно попятился. Надо немедленно вернуться к друзьям и рассказать об этом.

* * *

Сотрясшую воздух дрожь и резкий запах морской воды, мигом заполнившие воздух вокруг, Пит, Скай и его дядя почувствовали одновременно.

– Это что еще такое? – нахмурился Пит.

– Или побочный эффект незнакомого мне ритуала, – отозвался