Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Злодей! И ты оттуда же, да? И не стыдно тебе ходить среди честных людей? — зашипела на него старуха. Она едва доходила Алану до груди, ибо была сгорблена до такой степени, что казалось, растет уже не вверх, а вниз. У нее было морщинистое, как и у всех стариков, лицо, черные глаза, в которых не было видно зрачков, длинные руки, неестественно огромный крючковатый нос с двумя большими бородавками, рот, почти полностью лишенный зубов и серые маслянистые волосы, заплетенные в тугую косу, которая свешивалась до земли и подметала песчаные улицы Мира чудес.

— Я не понимаю… Вы меня не за того принимаете, — возразил Алан, на всякий случай на шаг отступив от уродливой незнакомки, однако пожилая женщина, заприметив желание юноши ретироваться, напротив, бойко двинулась в его сторону, будто намереваясь своей головой проделать в нем дыру.

— Вы душегубы, понятно? Не удивляйся, если однажды в харчевне тебе подсыплют змеиный яд! Зачем вы крадете невинных деток?

— Я уже вам сказал, что не знаю никаких деток! У меня случайно оказалась это бумажка, чтоб ее! — отчаянно воскликнул Алан, одной рукой сдерживая напористую старуху, так как она практически вжала его в соседнюю лавку, где продавали сушеную рыбу.

— Запомни, все семейство Нарр проклинает тебя и того, кому ты служишь! — уже вне себя от ярости выкрикивала старуха, помахивая перед носом юноши своим посохом с деревянным набалдашником. Алан не выдержал и отбежал от нее в сторону, чувствуя, как вслед ему устремляется поток брани на непонятном ему наречии.

— Дрянные армуты! — прошептал Алан сквозь зубы. Его потасовка со скандальной старухой прошла незамеченной, так как на базаре люди привыкли к подобного рода инцидентам. Однако юноше все же было не по себе. Он размашистым шагом направился к харчевне, стараясь не смотреть по сторонам. К счастью, ночью его, избитого и ограбленного, оставили недалеко от игорного дома, и ему не надо было долго искать место, где он надеялся застать друзей.

Хозяин харчевни встретил юношу менее доброжелательно, чем в прошлый раз, и виной тому был помятый вид, придававший Алану сходство с нищим или вором.

— Чего тебе? — грубо поинтересовался владелец заведения, с недоверием смерив взглядом нового посетителя.

— Я… Вчера был здесь… А со мной мои спутники — черноволосый юноша, а с ним беловолосая девочка…Они должны были долго просидеть в харчевне, так как ждали меня… Но со мной приключилась беда — меня ограбили и… — Алан вздохнул и сделал внушительную паузу, ожидая, что бородатый владелец харчевни проявит к нему жалость и снисхождение.

Мужчина нахмурился, что-то припоминая. Обычно он плохо запоминал своих клиентов, ибо не обладал хорошей зрительной памятью. Но белые волосы чужеземки запомнились ему, так как не каждый день среди темнокожих армутов можно было увидеть такую диковинку. Действительно, та странная парочка довольно долго сидела в харчевне, пока…

— Да, я помню таких, — сказал хозяин и протянул Алану руку, словно предлагая пожать ее. Юноша с недоумением на нее посмотрел и протянул свою для дружеского рукопожатия, однако бородач фыркнул и рассмеялся.

— Тебя явно обделили умом родители, раз не понимаешь… Хочешь полезные сведения — так плати!

Алан в совершенном возмущении уставился на наглеца.

— Если уж кого и обделили, так как это того, кто не в силах разуметь, что денег у меня нет, ведь меня ограбили вчера!

Хозяин харчевни продолжал смеяться, тряся своей длинной бородой. Его, очевидно, позабавил этот чудной проходимец. Поэтому он, сжалившись над ним, сказал:

— Помню я этих двоих… Долго сидели, мало заказали, очень плохо. А потом ушли вместе с одним господином.

— Каким еще господином? — насторожившись, поинтересовался Алан.

— С таким, с каким тебе лучше не связываться, если не хочешь проблем, — отрезал хозяин и отвернулся от Алана, потеряв к собеседнику всякий интерес. Его ждали клиенты.

— Но… постойте! Как его имя? Может, вы знаете? — в отчаянии взмолился Алан, и бородач ответил ему, не оборачиваясь:

— Как же не знать. Господин Тсеж Ролли.

— Что? Господин Ролли? — вскричал Алан, но мужчина уже исчез в недрах харчевни. Алан в изнеможении прислонился к тканевой перегородке, пытаясь осознать услышанное. Опять этот загадочный господин Ролли, который, каким-то роковым образом преследует его вот уже второй день! Невероятные случайности в его жизни переплетались так, что возникал стройный логичный рисунок, который, казалось, нарочито подводил юношу к некому богатому гражданину Мира чудес.

— Какой же я идиот! — простонал Алан. В кармане его халата был свиток, несомненно, способный как-то подсобить ему в поисках таинственного богача, у которого, возможно, находились Артур и Тэнка! Хотя, впрочем, с какой стати? Почему они пошли за неизвестным человеком, в то время как должны были спокойно ожидать его возвращения? Что за нелепость!

Так или иначе, Алан твердо понял, что, как бы ему этого не хотелось, ему все же придется найти ту сумасшедшую армутку. Во-первых, она забрала у него свиток с изображением орла. Ну а во-вторых, именно она смогла бы пролить свет на происходящие события и даже, при самом благоприятном исходе, помочь ему отыскать друзей.

С этими невеселыми мыслями Алан, снедаемый тревогой за своих спутников, поплелся обратно к тому месту, где встретил сварливую старуху.

Глава 16 Или богатому всегда праздник

Мир чудес погрузился в еще большую суету перед отправлением в долгий путь. Люди начинали в беспокойстве сновать по улицам, порою забывая, куда и зачем они идут. Чужеземцы в спешке покидали стан армутов, ибо не было никакого смысла задерживаться более в этом непостоянном месте, где во время перехода заканчивалась вся торговля. Лавчонки закрывались, палатки собирались и повсюду, куда проникал взор, кипела работа. Женщины готовили в дорогу корзины с едой: сушеными бананами с куркумой, вялеными цикадами с крупной морской солью из Гераклиона, черным блестящим изюмом и пресными лепешками.

Из колодцев набирали воду, чтобы на протяжении всего пути люди и животные не имели в ней недостатка. Армуты-охранники натачивали свое оружие на случай, если им придется встретиться на пути с разбойниками, опустошавшими караваны, или же с чем еще похуже. Отовсюду пригоняли красавцев лошадей — этих животных готовили с особой тщательностью: ноги их смазывали жиром, копыта очищали от навоза, гриву мыли и заплетали в косички. Также подготавливали сбрую, запрягали, всячески холили и лелеяли. Ведь именно от лошадей зависел успех перехода, который мог затянуться.

Город отправлялся в путь, но никто из жителей пока не знал, куда они идут. Своевольный Мир чудес сам решал, в какие края стоит держать путь. Кто-то предполагал, что маршрут