Тернистый путь - Виолетта Орлова

Некоторые торговцы только заезжали на территорию господина Ролли и в спешке готовили товары: кисточкой счищали пыль с кувшинов, наливали розовую и инжировую воду, собирали палатки, кто-то даже занимался тем, что окрашивал прилавки в необычные, запоминающиеся цвета, чтобы выделяться на фоне конкурентов. Необычайные ароматы достигали носов несчастных пленников, у которых уже давно не было во рту и крошки заплесневелого хлеба. Один из армутов, сопровождавших ребят под конвоем, на мгновение остановился и обратился к ним:

— Господин Ролли разрешил вам попробовать здесь все, что захотите перед тем, как начнутся игры. Сейчас у вас есть немного времени, — с этими словами мужчина оставил их одних в толчее уличных торговцев. Никто не боялся, что ребята убегут; в настоящий момент это действительно было невозможно осуществить, ибо все входы и выходы были перекрыты стражниками, которые впускали приглашенных только по специальным разрешениям — свиткам с изображением орла. Это был особый отличительный знак семейства Ролли.

Помимо охраны у входов дежурили собаки, которые уже находились в каком-то странном возбуждении и нетерпении. Все телеги и тюки, завозимые на территорию дворца, тщательно досматривались.

Гости из других шатров еще не появлялись, так как среди армутских богачей было принято вставать ближе к обеду. Также у них должно было оставаться достаточно времени, чтобы совершить все необходимые процедуры по приведению себя в порядок, прежде чем показаться в обществе. Армутские вельможи не могли не соблюсти этикет и прийти раньше времени, указанного в приглашении. Господин Ролли, который взял на себя в этом году обязательство по подготовке праздника, приглашал всех ближе к обеду, стало быть, многие сочли своим долгом не только не прийти раньше, но и опоздать, чтобы показать всем свою значимость.

Таким образом, сейчас на площади перед амфитеатром не было никого, кроме торговцев, увлеченных приготовлениями.

Лэк с восхищением смотрел на разноцветные лавки. Он как ребенок радовался возможности попробовать все эти диковинки, позабыв на время о том, что цена лакомств — его собственная жизнь. Ребятам выдали огромные жестяные подносы с витиеватыми узорами, чтобы они могли накладывать туда еду. Никто из продавцов не обращал на них внимания, когда они, проходя мимо, беспечно опустошали их прилавки. Казалось, что торговцы вообще не видят этих несчастных заключенных, обреченных господином Ролли на смерть. С жестоким равнодушием их взоры скользили по трем робким фигуркам, протягивающим руки к их товару. Этих бездушных людей, увы, мало что интересовало в жизни, кроме собственной наживы.

Набрав лакомств, ребята присели в тени сооруженных шатров, под которыми уже были раскиданы мягкие подушки, набитые гусиным пухом. Здесь гости будут отдыхать во время дневного зноя и наслаждаться угощениями.

Из напитков ребята взяли свежесваренный в турке кофе с корицей и имбирем.

Лэк в полном восхищении набил себе рот сладостями. Казалось, что в этот момент он по-настоящему счастлив. А Артур с тоской вспоминал их пиршество на Шоколадной фабрике в Троссард-Холле, когда Даниел Фук расплачивался за лакомства своими оценками. После всех испытаний, которые выпали на долю Артура, жизнь, проведенная в школе, казалась уже какой-то призрачной и далекой от действительности; было ощущение, что мост в тот мир обрушился в бурную реку, и нет теперь ни малейшей возможности вернуться. В какой-то момент юноша задумчиво взглянул на Тэнку.

— Сегодня ты должна мне довериться и делать то, что я буду говорить, — сказал Артур, с трудом подбирая слова. Зная упрямую натуру девочки, он не понимал вполне, как ему стоит вести этот разговор. Как убедить ее в том, что она должна выиграть?

Тэнка с насмешливой улыбкой посмотрела на своего друга.

— Интересно, а какая награда ждет победителя? — внезапно спросила она у Лэка. Тот, выплюнув на стол цветные фантики, с набитым ртом ответил:

— Целый месяц отдыха, никаких работ и обильное питание.

— Тю, — капризно сморщила носик девочка. — Я-то думала, свобода. Значит, и стараться особо не стоит, не так ли?

— Нет! — в один голос испуганно выкрикнули Лэк с Артуром, и девочка недоуменно покосилась на них. — Что с вами, переели сладкого? — с притворной обидой спросила она.

— Тэнка, послушай. Твои родители… Ты непременно должна их найти. Это твоя цель. Рано или поздно Алан заберет тебя из этой дыры, и вы сможете уйти в Беру. Ты, наверное, не слышала рассказ Кирима, но в играх может победить только один человек, а все остальные… — Артур замолчал, не решаясь продолжить начатую фразу. Он предвидел, что Тэнка, узнав всю правду, ни за что не захочет побеждать и сделает все возможное, чтобы не дойти до конца испытания. С ее упрямым нравом сложно было представить, что она спокойно согласится с Артуром и позволит ему пожертвовать собой.

— Всех остальных хозяин продает другим богачам… — вдруг произнес Лэк.

— Но зачем? — недоуменно воскликнула Тэнка, а мальчик пожал плечами.

— Я не знаю, происходит обмен рабами, мерзавцам хочется чего-то новенького… Просто если ты окажешься на месте проигравших и тебя отдадут в другой шатер, Артуру сложно будет тебя найти и вызволить. А так у тебя есть шанс.

Тэнка недоуменно приподняла брови.

— Я все-таки не понимаю.

— Да нет. Все это не так, — уставшим голосом проговорил Артур, тяжелым взглядом посмотрев на девочку. — Кирим захотел помочь, поэтому так и сказал. Но я думаю, тебе стоит знать правду, чтобы ты могла это использовать в дальнейшем. Всех проигравших убивают. Шанс выжить есть только у одного человека. И этим человеком будешь ты.

Тэнка слабо вскрикнула, в ужасе уставившись на своего друга. Загоревшее лицо ее сильно покраснело, а затем побелело. Потом она отрицательно замотала головой, в тревоге сжимая пальцы.

— Нет, Артур… Я не смогу и никогда этого не сделаю.

— Нет, сделаешь, — грубо возразил Артур. — Ради меня, Кирима, Алана и своих родителей! Если не послушаешься — это будет равнозначно предательству с твоей стороны. Если ты действительно испытываешь ко мне добрые чувства, то хоть один раз в жизни сделаешь, как я говорю. Иначе все твои восторженные излияния дружбы — полное притворство и ложь!

Тэнка покраснела еще больше и, не выдержав его взгляд, опустила глаза вниз. Слезы текли по ее щекам, но она и не думала их вытирать.

— Зачем ты так… Зачем ты так… — бормотала она себе под нос. Но Артур не хотел ее утешать. Она должна быть собранной, чтобы выдержать все до конца.

— Пообещай мне, что сделаешь все возможное, чтобы победить, — безжалостно потребовал Артур. Тэнка продолжала плакать.

— А… если я не сделаю, как ты говоришь?

Артур холодным взглядом смерил свою подругу.

— Можешь в таком случае забыть