Тернистый путь - Виолетта Орлова

переворачивается от вопиющего лицемерия этого бравого наездника со слащавым лицом, обильно смазанным оливковым маслом. Другие же игроки, по всей видимости, настолько привыкли к своему положению, что не удивлялись и не противились. По пассивным, вялым лицам некоторых из них казалось, что мальчики участвуют не в смертельной гонке, где на кону стоит их жизнь, а ждут выполнения своих обычных ежедневных обязанностей. Их глаза, словно закрытые мутным стеклянным колпаком, смотрели по сторонам с ужасающим безразличием. Они будто бы устали уже от всей этой суеты и мечтали поскорее приступить к испытаниям.

— Итак, наш самый везучий игрок за всю историю Потешных боев, двукратный победитель — Урий по прозвищу Медведь (и в дальнейшем мы будем его называть именно этим именем): сильный, жестокий, беспринципный и готовый абсолютно на все ради победы! Господа, встречаем его аплодисментами!

Армутские вельможи в исступлении завопили, когда перед их искушенными лицами возник этот высокий мускулистый юноша, в действительности всей своей неповоротливой грузной фигурой похожий на медведя. А когда великолепный Урий оскалился и издал утробный рык, различимый даже на последних рядах, многие блистательные дамы подняли длинные палки с номером игрока, что означало одно: они уже определились с фаворитом. К тем, кто выказал свое желание проголосовать, подходили служащие амфитеатра и записывали их имена и размер ставки на специальных свитках.

— Игрок номер два, Змей! И если уж про кого и можно сказать «змея подколодная», так это про нашего неординарного участника, ибо у него яда столько, что хватит на всех! — мальчик, напоминающий кобру, степенно подошел к глашатаю. На нем отсутствовала рубаха, а все его жилистое длинное тело было разрисовано под капюшон ядовитой кобры. Когда игрок плавно перемещался, то, казалось, его тело извивается в такт шагам. У мальчика была маленькая бритая голова и блестящие круглые глаза, которые настороженно смотрели из-под выбеленных бровей. Из него получился невероятно цельный образ. На этого игрока также сделали ставки, но, надо отметить, чуть меньше, чем на Урия. Все-таки змей, которые порою в степях являлись настоящим бедствием, никто не любил.

Артур внимательно смотрел на каждого игрока, пытаясь определить, в чем его слабое место. Так, например, Медведь казался слишком массивным и неповоротливым, Змей будто немного прихрамывал, откуда и странная вихляющая походка. Эти люди оставались рабами, причем теми, от которых так или иначе захотели избавиться. Из этого, стало быть, следовало, что каждый из них, на свою беду, обладал неким изъяном, большим или маленьким, который мог сыграть с ними злую шутку.

Игроков представляли довольно быстро, однако гости успевали определить себе любимца. Вот перед лицом Артура просеменил Суслик — долговязый, тощий мальчик, испуганный и заплаканный. Его маленькая круглая мордочка жалостливо обратилась в сторону трибун, где, однако, искать сочувствия было бессмысленно. Все его тело дрожало в исступлении, и было видно, что мальчик дошел до той крайней степени страха, что уже не мог более контролировать свои чувства. Артуру стало его ужасно жалко, так как по сравнению с другими Суслик был пока единственным, кто хоть как-то показывал свое отношение к происходящему. Он казался более искренним, в отличие от бравирующего Медведя, или же притворно беззаботного Змея.

Сразу за несчастным зверьком прошествовал прекрасный Горностай — юный участник был весь белый и только на его ногах, обутых в сандалии, были надеты черные гольфы, которые резко контрастировали с его общим видом. Его глаза, ярко подведенные углем, с длинными накрашенными ресницами, притягивали к себе внимание. Игрок внешне выглядел спокойным, однако, когда глашатай поднял его руку, было видно, что она сильно дрожит. Много еще зверей прошествовало перед Артуром, и вот, наконец, пришло время рабов господина Ролли.

— Поглядите на этого красавца! Длинноногий, быстрый Олень, способный пробежать все поле за считанные секунды! — речь, конечно же, шла о Лэке. Мальчик, чуть замешкавшись, подошел к глашатаю. Даже под слоем краски было видно, что этот игрок очень бледный и испуганный. Однако его страх вызывал жалость, в отличие от Суслика, так как Лэк был очень уж красив лицом и фигурой. Его и выбрала блистательная госпожа Сестрия.

— Вот он, мой фаворит! — с любовью сказала она, внимательно вглядываясь в гибкую, хрупкую, настороженную фигуру Лэка.

— Позвольте мне теперь представить нашу иноземную диковинку, удивительного Бела, чьи прекрасные волосы поменяли цвет в самом детстве в результате перенесенного стресса! Мальчик голыми руками задушил двух собак, которые подбежали к его колыбельке, и тут же поседел, будто старик! Невероятный феномен! Чрезвычайно сильный, ловкий, дикий и быстрый, наш Корсак!

Армутские вельможи с чувством захлопали; чужестранец был тем самым необходимым новым веянием, которое как-то освежало давно устоявшуюся атмосферу игр. Удивительные волосы Тэнки покорили многих богачей, а трагическое детство игрока создало вокруг его персоны некий ореол таинственности и загадочности. Тэнка выглядела субтильной, хилой, невысокого роста, но никто не обратил на эти недостатки внимания: ведь у нее было немаловажное преимущество — светлые волосы.

Артура представляли последним, назвав его Волком. Юноша нарочно подошел с такой стороны, чтобы глашатай во время приветствия смог поднять его левую руку, а не правую, так как любое движение больной конечностью вызывало у несчастного массу неприятных ощущений. Помимо этого клипсянин не хотел, чтобы другие игроки догадались о его слабом месте.

— Непокорный, дикий, совершенно необузданный зверь перед вами, господа. Укусит любого, кто к нему подберется. Неустрашимый и буйный Волк, вполне способный одержать победу на предстоящих испытаниях!

Армуты сильно хлопали Артуру, так как юноша был действительно хорош собой: статный и гибкий, но все же не такой хрупкий и нежный, как Лэк, сильный, но не такой большой и неуклюжий, как Медведь, высокий, но не под стать долговязому Суслику; и во всех прочих его качествах было соблюдено правило золотой середины. Словом, Артур показался армутским привередам очень ладным, пропорциональным, а его смелое упрямое лицо, дерзкие глаза, с откровенной неприязнью их разглядывавшие, вполне впечатлили даже самых капризных богачей. В какой-то момент Артур посмотрел в сторону зала и увидел пристально глядевшего на него господина Ролли. Толстяк заговорщицки, будто старому приятелю, подмигнул ему своим косым глазом.

Наконец представление игроков публике закончилось, и волнение, поднятое среди гостей, слегка улеглось. Солнце, лениво вылезшее на небосклон, начало сильно жарить, однако вельможи от этого не страдали: во-первых, в каждом ряду имелись слуги, которые обмахивали господ длинными опахалами, а во-вторых, амфитеатр располагался под небольшим навесом, который как раз закрывал гостей от палящего солнца, но при этом совершенно не спасал игроков на поле.

Некоторые богачи достали маленькие изящные веера, чтобы обмахиваться во время действия, другие же заказывали