Тернистый путь - Виолетта Орлова

что каждому по отдельности сложнее будет проходить испытания. У них не было четкого плана, когда им стоит разделиться, да они как-то и не хотели об этом думать. Пугающая мысль о том, что в конце победит лишь один игрок, на время стерлась из их сознания.

В какой-то момент, когда участники уже благополучно преодолели добрую половину моста, белый Горностай, который шел первым, вдруг нерешительно остановился, но отнюдь не оттого, что заметил под ногами девственную красоту чарующих лилий.

— Я не вижу Медведя и Змея, — сказал он тихо. И тут же, словно в ответ на его слова, за их спинами на вершину горы выскочили вероломные мальчики и стали с силой раскачивать тоненький мост. Спустя мгновение, вся группа бедолаг оказалась в холодной, родниковой воде, от которой сводило конечности.

— Еще раз увижу ваши звериные морды впереди себя, убью, — ощерился им сверху Медведь. Несчастные, промокшие насквозь и озябшие, незадачливые игроки стали медленно выбираться из рва с каменистыми берегами. Они потеряют здесь уйму времени, и вдобавок ко всему им придется вернуться в начало. Значит, им уже вряд ли удастся победить.

— Только после вас, — проговорил Медведь, галантно пропуская вперед себя Змея.

— Нет, уж, — ухмыльнулся мальчик, похожий на кобру. — Видел я, как ты расправляешься с теми, кто тебя обгоняет. Пройду, только если ты отступишь от моста на двадцать шагов.

— Что ж, — осклабился Медведь, показав свои ровные крепкие белые зубы. — Идет. Только ты ждешь меня на том берегу.

Внимание зрителей устремилось к тому месту, где только что разыгралась драма. Многие богачи в возмущении кричали, ибо они поставили на тех самых незадачливых игроков, которые не смогли удержаться на мосту.

— Твой Урий — страшный пройдоха! — с укоризной говорили госпоже Сестрии, которая с загадочной молчаливой улыбкой восседала на деревянной лавке. Она гордилась предприимчивостью любимца, но втайне все же болела за Лэка, который своей хрупкостью и красотой сразу покорил ее сердце.

Между тем другие игроки благополучно прошли мост, хотя некоторые, впрочем, не смогли удержаться, и вслед за Горностаем и его компанией поплелись на линию старта.

Артур, Лэк и Тэнка тоже оказались перед тонким мостом. Он был таким прозрачным, что сквозь него легко просматривалась яма с пенящейся водой, которую основательно взболтали упавшие игроки. Покошенные, смятые лилии более уже не украшали это место, а, напротив, нагоняли тоску.

— Где же здесь подсказка? — поинтересовался Лэк.

— Я так боюсь высоты… — с отчаянием проговорила Тэнка, взирая на устрашающие рваные края рва.

— Лэк опять пойдет первым и придержит нас, когда мы приблизимся к тому берегу, а мы с тобой будем идти вместе, и я помогу тебе, — решил Артур, также в уме прикидывая, где подсказка. В принципе, она могла находиться только на самом мосту, главное, не пропустить ее.

— Мост слишком узкий, и проще будет перебраться сидя, обхватив его с двух сторон ногами.

— Да, пожалуй, — ответил Лэк и, с обезьяньей ловкостью усевшись на мост, стал скользить вперед, помогая себе руками. Мост угрожающе шатался, однако Олень смог без труда преодолеть препятствие. — Подсказки тут нет, — беззвучно проговорил он, глядя на Артура.

Клипсянин кивнул ему головой.

— Садись впереди меня, руками держись за мост, как Кирим. Если будешь терять равновесие — я придержу тебя сзади, — сказал Артур Тэнке, которая в нерешительности замерла на месте.

— Артур, я на перекладине думала о том, что свалюсь, а тут высота еще больше… Мне кажется, я вряд ли смогу…

— Не говори чушь, — отрывисто бросил ей отважный клипсянин. — Давай быстрее, время идет!

Девочка, дрожа всем телом, села на перекладину, с силой вцепившись в нее мокрой от волнения рукой. Хоть Тэнка в целом была бесстрашной, и ее действительно сложно было напугать, однако высота внушала ей какой-то странный, почти мистический ужас.

— Не смотри вниз, — попросил ее Артур. Ребята медленно начали продвижение, и получалось у них это гораздо хуже, чем у ловкого Оленя. Артур тщетно искал подсказку: казалось, организаторы испытания напрочь забыли о ней. Прозрачный мост из странного гнущегося материала ходил ходуном, но юноша знал, что он выдержит их двоих. Ребята были уже на середине, когда их нагнал Хорек, проходивший это испытание во второй раз. Мальчик, бледный и затравленный, не глядя перед собой ступил на мост, который от этого сильно затрясся, словно в истерическом припадке.

— Стой, подожди, пока мы пройдем! — во весь голос крикнул Артур, но он, увы, опоздал. Тэнка от страха так дернулась, что соскользнула с моста и теперь висела на одних руках, дрожа от панического ужаса, который настолько овладел всем ее существом, что она даже не смела закричать. Артур, чуть наклонившись, быстро схватил ее правой рукой за локоть, однако это никак не помогло улучшить ситуацию, ибо он совсем забыл про свое больное плечо, которое в этот миг настолько явно дало о себе знать, что мальчик не смог сдержать стона от сильной боли. Увы, его пальцы инстинктивно разжались, отпустив Тэнку, и девочка, не имея больше сил висеть на одних руках, с оглушительным плеском ушла под воду.

В этот момент происходящее словно замедлилось в воспаленном сознании юноши, когда он смотрел, как его подруга беспомощно барахтается на поверхности водоема. Тэнка упала, не прошла испытание, значит, ей нужно было возвращаться назад, что, конечно, сокращало ее шансы на спасение. Артуру начало казаться, что прозрачные коварные воды под его ногами вдруг приобретают цвет ржавчины.

«Кровь, ее кровь!» — пронеслась сумасшедшая мысль. Но потом вода будто забурлила, вспенилась, как в сильную непогоду, и желтые, словно налитые маслом буруны стали подниматься все выше и выше, желая дотронуться до Артура, свалить, скрутить и навеки утопить в своих темных шумных водах. Мальчику начало казаться, что он сходит с ума, но тут, вдруг, он увидел чью-то фигуру, поднимавшуюся на волне. Девушка словно оседлала ее, подобно смелой неукротимой наезднице. Ее хрупкая фигура показалась Артуру до боли знакомой и, действительно, когда незнакомка сравнялась с его лицом, он узнал в ней Диану. Девушку, которую он всем сердцем мечтал отыскать. Ту, ради которой он предпринял бы любое, даже самое опасное путешествие, сразился бы в любых играх, придуманных испорченными богачами, добровольно стал бы рабом любого армута, даже господина Ролли. Ради нее он был готов стать презираемым, ничтожным и жалким; и вот прекрасная девушка сама появилась перед ним в тот момент, когда он больше всего в ней нуждался. Это видение было настолько реальным, что казалось, оно больше относится к действительности, чем все события, предшествовавшие ее появлению. Однако Диана смотрела на бедного юношу с