Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Я не Лэк, — прошептал про себя Олень, беззвучно шевеля бескровными губами. — Я Кирим!

Произнеся эти слова, как волшебное заклинание, мальчик вдруг почувствовал себя настолько лучше, словно горячий пустынный ветер поднял его и вознес в высокое бескрайнее небо, освободив при этом от всех тяжестей земной жизни.

Повеселев духом, Олень свесился вниз, готовый помочь Тэнке подняться. Девочка ловко забралась и села верхом на другую перекладину, которая, к счастью, была довольно широкая и позволяла это сделать.

— Давай, продвигайся вперед, — приказал ей Лэк, и Тэнка послушно полезла дальше и вскоре благополучно преодолела испытание. Пока девочка ползла, она старалась не смотреть вниз, так как ей чудилось, что на коричневой, чуть маслянистой поверхности может всплыть мертвое тело Лиса.

Настал черед Артура. Клипсянин залезал с гораздо большим трудом, чем его друзья. Он все никак не мог подтянуться наверх, так как острая боль в плече мешала ему. От мучительного перенапряжения у него вздулись жилы на шее, глаза начали слезиться и гореть, а лицо стало совсем бледным; однако, надо отдать ему должное, Артур не издал ни единого звука, ни единого стона. Наконец и ему удалось кое-как подтянуться и неуклюже сесть на перекладину рядом с Лэком. И только сильная бледность его лица, которая проступала даже через краску, говорила о том, сколько трудов ему стоило это физическое упражнение.

— Спасибо, — отрывистым дрожащим голосом сказал Артур Кириму, и тот коротко кивнул.

— Мы ведь друзья, так? — с печальной улыбкой ответил Олень и полез вслед за Тэнкой.

Артур спустя минуту отдыха так же, на корточках, пополз вперед, чтобы как можно скорее присоединиться к своим друзьям. Несмотря на мучительную боль в плече и усталость, которая навалилась на него после подъема, мальчик не забывал о том, что нужно найти подсказку. Поэтому он, проползая каждую перекладину, внимательно рассматривал ее. Храбрец не боялся высоты, он мог спокойно, без дрожи в руках и ногах, смотреть вниз. В какой-то момент на одной из палок, мальчик, к своей огромной радости, обнаружил корявую надпись, вырезанную на дереве каким-то острым предметом. Тут же глашатай завопил на весь зал:

— Блистательные дамы и господа! Наш Волк, который уже и не подавал особых надежд на победу, обнаружил кое-что! Он первый, кто сообразил, где находится подсказка! Если другие игроки проходили турникет на руках и не могли увидеть надпись, то этот хитрец ее обнаружил, пробравшись сверху! Аплодисменты Волку!

Армуты тут же восторженно захлопали. Они только сейчас, казалось, обратили внимание на Артура, Лэка и Тэнку, так как до этого наблюдали лишь за теми многообещающими игроками, которые бежали первыми. Многие зрители даже не заметили способ, благодаря которому Артуру удалось залезть на перекладину. Армутские вельможи, безусловно, изумились бы такому странному тандему, ибо они привыкли, что игроки обычно собираются в группы, но только лишь с той целью, чтобы насолить другим соревнующимся, но не за тем, чтобы помочь друг другу. Эта странная взаимопомощь показалась бы испорченным богачам непонятной, почти дикой в играх, где значимость любых проявлений добрых чувств, искренней любви и самопожертвования стиралась самой смертью. Она за короткий отрезок времени как бы преподносила жестокий урок о тщетности стараний отдельно взятого человека, ибо всех ждал один конец — и доброго, и злого, и отважного, и труса. Собаки, с голодным остервенением лязгающие зубами в загоне, будто бы олицетворяли саму неизбежность конца.

Что же было написано на подсказке? Артур, внимательно прочитав текст и запомнив его, присоединился к своим друзьям, которые в нетерпении ждали его на другом конце рва.

— «Не прилагая сил, легко, добычу вижу далеко», — тихо сказал Артур в ответ на вопросительные взгляды его друзей.

— И все? — с неким разочарованием протянул Лэк. — Это может быть все, что угодно. Зверь какой-то…

— Если зверь, то, скорее всего, степной. Достаточно посмотреть на игроков, чтобы увидеть исчерпывающие знания армутов местной фауны… — сказал Артур. — Сейчас пока это неважно. Нам нужно бежать дальше.

Даже не передохнув, ребята устремились к следующему испытанию. Они не могли знать, что после того, как глашатай объявил всем о случайной находке Артура, некоторые игроки, бежавшие впереди, стали с завистью и злобой оглядываться назад. Медведь, необычайно злой и расстроенный, срывался на своих спутниках, которые бежали рядом с ним. Ранее Потешные бои являлись лишь спортивным соревнованием, в котором физически подготовленным людям было относительно легко победить. Теперь же игра значительно усложнилась, ибо помимо силы приходилось задействовать еще и некие мыслительные ресурсы. Только сейчас удачливый игрок понял, что новшество господина Ролли могло сыграть с ним злую шутку и значительно отдалить от безусловной победы.

— Нужно убрать их, — злобно прошептал он Змею.

— Да, но как, если они плетутся в самом хвосте, будто и не хотят прийти первыми? — со свистом выдыхая воздух изо рта, пробормотал на бегу его напарник.

— Пока разберемся с другими, потом и до них очередь дойдет. Рано или поздно они доберутся до финиша.

— А как мы узнаем разгадку?

— Может, мы тоже что-то найдем, — ответил Медведь, остановившись передохнуть. Перед ребятами возвышалось второе испытание — огромный ров, еще больше первого, наполненный, как казалось, обычной прозрачной водой. По обеим сторонам от рва возвышались две декорации, похожие на скалы, между которыми висела тонкая хрупкая перекладина, вроде моста, прокладывавшая путь на другую сторону. Для подъема на скалы были установлены веревочные лестницы.

На поверхности водоема росли нежные белые и розовые лилии: создатели арены для боев старались придать очарование любой детали, может, для того чтобы сгладить впечатление от жестокого финала, который ждал практически всех игроков. Эта мнимая красота должна была зародить в сердцах людей некую иллюзорность происходящего, погрузить в чарующий мир красоты и обмана, где каждая черточка отвлекает от главного. Помимо лилий, это место было украшено также камнями разной формы и цвета — пейзаж, нехарактерный для степного армутского народа.

— Мостик тоненький совсем, — с видом знатока проговорил Змей, дотронувшись ладонью до пружинистой поверхности переправы.

— Тут скоро будут Горностай, Ласка, Мышь, Сайгак и Койот. Мы недалеко от них убежали.

Не сговариваясь, ребята спрятались за большими камнями, которые, как безмолвные надгробия, возвышались на пути к победе. Действительно, через какое-то время ничего не подозревающие игроки приблизились ко второму испытанию. Друг за другом они, поднявшись на скалу, ступили на тонкий мостик и, робко держась за руки, стали продвигаться вперед. Эти ребята тоже объединились в своеобразную группу, ибо понимали,