Тернистый путь - Виолетта Орлова

себе кувшины с охлажденной розовой водой с добавлением целительной кагилуанской крапивы. Повсюду проникал запах только что приготовленной еды: свежая баранина, приправленная тимьяном, терзала носы всех присутствующих без исключения, а жареная карамель и вареные какао-бобы особенно привлекали детей. Но, несмотря на манящие ароматы, сильную давящую жару, которая обволакивала со всех сторон, томящую негу, нестерпимые запахи благовоний, которыми армуты смазывали свои тела, и ужасную вонь протухшей шерсти, доносившуюся из вольера с собаками, гости продолжали сидеть на своих местах, с азартом глядя вниз.

И вот, ко всеобщему удовольствию, звук барабанной дроби оповестил всех присутствующих о непосредственном начале испытаний.

Игроков расположили вдоль одной линии, на небольшом расстоянии друг от друга. По команде ребята должны были на скорость побежать вперед, преодолевая различные испытания на своем пути.

Артур наклонился к самому уху Тэнки и прошептал ей:

— Не торопись. Будем бежать медленно, чтобы сберечь силы до конца.

Девочка вяло пожала плечами. Было видно, что апатия игроков будто передалась и ей тоже.

— Ты поняла? — еще раз с нажимом переспросил клипсянин, внутренне содрогаясь от безразличности подруги. Это качество отнюдь не помогало победить, а, напротив, мешало.

— Да, Артур, — послушно ответила Тэнка, с напряжением посмотрев перед собой на широкую дорогу с препятствиями, по спирали уходившую в центр поля. Далеко не все испытания просматривались игроками с линии старта из-за каких-то ограждений и искусственного лабиринта из деревянных ширм. Однако же приглашенные армуты сверху могли преспокойно обозревать каждое препятствие на пути бедных участников боев и заранее представлять, как их любимцы будут пробираться к победе.

— На десятый удар барабана участники могут начать продвижение! — бойко провозгласил глашатай, и после этих слов все как-то заметно напряглись — и игроки, и зрители. И вот барабанный бой, один, два, три… Люди-звери замерли в мучительном напряжении, подсобрались и мысленно уже устремились к заветной финишной точке.

Десять! Тут же, не сговариваясь, игроки ринулись вперед, порою сталкиваясь друг с другом и без разбора пихаясь короткими палками. Медведь, Змей, Горностай и красавец Лис бежали приблизительно на одном уровне, другие же чуть медленнее. Последними оказались Тэнка, Артур и Лэк.

— Мы не торопимся? — через какое-то время поинтересовался Лэк, подбегая к Артуру, но тот лишь указал вперед. Вдалеке, перед первым испытанием сгрудилась кучка ребят. Препятствие представляло собой что-то вроде горизонтальной лестницы, опиравшейся на высокие столбы. Под лестницей был вырыт неглубокий ров, заполненный вязкой жидкостью, напоминавший коричневую глину. Первым, кто ухватился за перекладину, оказался бравый Лис, который, не разобравшись в ситуации, захотел быть впереди. Но тут произошел невероятный и даже возмутительный инцидент. Медведь и Змей, ловко ухватив беднягу за обе ноги с двух сторон с силой потянули его вниз. Мальчик неуклюже попытался вырваться под ободряющий гвалт армутов, но, увы, его слабые пальцы не выдержали, разжались, и Лис с громким всхлипом упал в яму.

— Это подло! — жалким голосом закричал несчастный, захлебываясь в вязкой жидкости. Армутские вельможи оглушительно засмеялись. Казалось, они наблюдают цирковое представление, где клоуны показывают нечто забавное.

— Один игрок не прошел испытание! Если он выберется, то вернется на стартовую линию! — завопил глашатай под общий смех. Однако его разъяснение никому не понадобилось, ибо бедный Лис, спустя некоторое время беспомощных барахтаний в тягучей массе, начал медленно опускаться на дно.

Лэк остановился, смертельно побледнев.

— Что же это они делают? — сквозь зубы проговорил он как бы самому себе. Казалось, благообразному мальчику-оленю еще никогда не доводилось наблюдать такой человеческой подлости.

— Ничего особенного, пытаются выиграть, — с грустью усмехнулся Артур. — Нам надо держаться вместе и не подходить к этой троице… Да и вообще будем пока идти последними.

Лэк согласно кивнул своему приятелю, и они перешли на легкий бег. Длинноногий юноша мог, конечно, бежать куда быстрее, но он счел разумным послушаться своего смекалистого товарища. Вельможам же это очень не понравилось. Они начали перешептываться между собой, показывая на Оленя пальцем.

— Говорили, он быстрый! А при этом бежит как полудохлая черепаха! — с возмущением воскликнула госпожа Сестрия, пристально глядя в свой бинокль. — Я не желаю смотреть, как этот дохляк проигрывает мои деньги!

— Может, у него такая тактика? — возразил ее спутник, степенный бородатый армут с моноклем.

Между тем самые агрессивные игроки уже прошли первое испытание. Среди них было еще несколько потерь, однако никто больше не утонул, как несчастный Лис. Хорьку и Суслику удалось выбраться из ямы, и они теперь под позорный свист возвращались на то место, откуда начали свое продвижение. При этом еще никому не удалось найти таинственного ключа-подсказки, который помог бы отгадать загадку, от которой зависел исход игры.

Артур, Тэнка и Лэк, наконец, тоже приблизились к первому испытанию. Они практически не устали, в отличие от тех игроков, которые с самого начала задали быстрый темп.

— Я не смогу на руках пролезть… — протянула Тэнка, с ужасом глядя на конструкцию высотою около двух единометров, с ровными перекладинами, под которой находилась огромная коварная яма с неровными, будто клыкастыми, каменистыми краями; трагическое место, совсем недавно похоронившее одного из участников игр. Было ощущение, что на гладкой поверхности коричневой воды еще виднеются пузыри, оставшиеся от несчастного утопленника.

Артур внутренне согласился с Тэнкой, также не представляя возможным дальнейшее передвижение на одних руках. Он остановился и стал внимательно разглядывать то, что преграждало им путь.

Это были четыре параллельных друг другу гладких столба устрашающего черного цвета, между которыми сверху лежали два бруса с перекладинами, напоминавшие лестницу, которую зачем-то поместили горизонтально, а не вертикально.

— Кирим, — быстро сказал Артур, оборачиваясь к своему другу. — Ты сможешь залезть наверх? Если ты встанешь мне на плечи и подтянешься, то у тебя вполне получится сесть на перекладину. А потом ты поможешь забраться нам с Тэнкой.

Олень с готовностью кивнул, и тогда, Артур, сев на корточки, подставил ему спину, стараясь не повредить больное плечо. Впрочем, субтильный худощавый Лэк весил не так уж и много. Гибкий юноша проворно забрался на перекладину и замер, выжидая. Со стороны он напоминал оленя, который вдруг почуял охотника. Его красивые карие глаза с каким-то безотчетным томлением устремились вперед, туда, где бежали остальные игроки, по расстоянию значительно их обошедшие. Мальчик сглотнул слюну, вспомнив о том, что он добровольно согласился не выигрывать в этих боях. Он сам подписал себе приговор, несмотря на то, что всегда так страшился смерти. С другой стороны… Лэк еще мог выиграть, так как он, без сомнения, был самым длинноногим и быстрым из всех собравшихся здесь игроков. Если бы Олень оставил сейчас своих друзей внизу и, не раздумывая, кинулся