Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Песок какой-то странный, — заметил Змей. И тут вдруг мальчик замер как вкопанный. Нога его, которой он хотел наступить на землю, зависла в пустоте. — Ай! — трусливо вскричал он, резко отшатнувшись и чуть не сбив Медведя с ног.

— Что еще? — проворчал тот, неуклюже выйдя вперед. Когда их глаза немного привыкли к темноте, они смогли увидеть перед собой огромный глубокий колодец, дно которого было усажено острыми кольями. Высота тут была такая, что если бы один из них по неосторожности свалился вниз, то он непременно разбился бы насмерть либо же наткнулся на острый кол. В этот момент ребята вдруг поняли, зачем лабиринт был сделан наполовину открытым. Яркое дневное солнце ослепляло глаза, а резкие смены света и тьмы нужны были для того, чтобы игроки не видели перед собой дороги. Таким образом, те, кто в спешке бежал вперед, мог запросто попасть в многочисленные ловушки. Действительно, Медведь оказался прав: данное испытание было задумано для того, чтобы сократить число игроков.

Мальчикам пришлось вернуться и испробовать оставшиеся две дороги. Они решили пойти налево. Довольно длинный участок, освещенный кроваво-красным заходящим солнцем, вновь сменился чернотой извилистого коридора, напоминавшего кишку гигантского животного. По мере прохождения испытания Медведь старался всюду искать подсказку, с осторожностью ощупывая стены, но тщетно. Мальчики двигались медленно, в каждую секунду ожидая подвоха. В зловещей тишине этого мрачного места, в действительности напоминавшего больше гробницу, нежели лабиринт, было слышно, как одиноко стучат их сердца.

Впрочем, на этот раз Медведю и Змею повезло, и они смогли беспрепятственно покинуть стены негостеприимного лабиринта. Но все же они не были в полной мере удовлетворены, так как подсказка не была найдена. Возвращаться за ней, правда, никто не захотел.

Почти сразу за лабиринтом шло последнее, четвертое испытание.

— Я думаю, мы все пройдем, а возле финиша будем ждать остальных, — с жестокой усмешкой сказал Урий. — Наверняка среди них будут те, кто нашел подсказки. Одного, по крайней мере, я точно знаю.

— Может, нам еще сейчас повезет, и мы найдем что-нибудь, — пожал плечами Змей, ужасно радуясь тому, что вышел живым из лабиринта.

— Смотри, это еще что такое?

Перед мальчиками простиралось широкое квадратное поле. Сначала им показалось, что это обычная земля, только перекопанная. Однако потом они смогли увидеть, что на самом деле перед ними был ров, наполненный какой-то вязкой жидкостью, со стороны похожей на обычную землю. Когда Урий коснулся сандалией этой массы, она всколыхнулась и угрожающе булькнула.

— Как же мы пройдем? Тут завязнуть можно! Это похоже на зыбучие пески! — воскликнул Змей, однако Урий указал ему на деревянные бочки, расположенные друг от друга на небольшом расстоянии. По цвету они совершенно сливались с общей массой и, если не вглядываться, были практически неразличимы.

— Я полагаю, мы сможем добраться по ним.

С этими словами, ничуть не робея, Медведь наступил ногой на ближайшую к нему бочку. Под его могучим весом она чуть притопилась, но при этом продолжала оставаться на плаву. Тогда мальчик стал довольно ловко перешагивать с одной бочки на другую. В какой-то момент он заметил что-то внизу. На пожелтевшем боку бочки красными буквами была выведена долгожданная подсказка.

Юноша присел на корточки и в совершенном нетерпении стал читать надпись: «Мышку в траве моментально найдет, в лапки подхватит и в лес унесет…»

— Это может быть все, что угодно, — прошептал сквозь зубы разочарованный Урий, сам того не зная, повторив слова Лэка. Блистательный Медведь, победитель всех предыдущих гонок, нашел всего-навсего одну ничтожную подсказку, которая ему не сообщила ровным счетом ничего! Медведь надеялся, что благодаря этой надписи он сможет догадаться и, оставив Змея позади, благополучно пересечь финишную черту. Но теперь придется сидеть и ждать, пока придут остальные игроки.

Однако кое-что он все-таки мог сделать сейчас. Достав из кармана коричневой рубахи свою палку, он постарался стереть буквы до такой степени, чтобы слова стали неразличимы.

— Что это ты делаешь? — воскликнул Змей, по бочкам неуклюже пробираясь к своему приятелю. Страх заставлял его двигаться быстрее, не чувствуя, как неблагонадежные бочки с неприятным чавканьем уходят под землю. — Подожди, дай я посмотрю! Может, я догадаюсь. Не стирай!

— Не догадаешься, — убежденно заметил Медведь и, перепрыгнув на последнюю бочку, благополучно сошел на твердую землю. Это четвертое испытание показалось сильному мальчику самым легким. Он лениво сел на берег, своими хищными полузакрытыми глазами созерцая пройденный ими маршрут. Скоро должны показаться другие игроки, если, конечно, они выживут в лабиринте. Тогда он сможет их встретить достойным образом. И эти слабаки (Медведь в этом даже не сомневался) добровольно расскажут ему обо всех подсказках без исключения.

Прошло довольно много времени, прежде чем Артур, Тэнка и Лэк смогли оказаться перед лабиринтом. Они уже, конечно, не были последними, однако все же и не в рядах первых. Тэнка бежала довольно медленно, да и Артур, несмотря на чудодейственное снадобье, не мог передвигаться быстро. Только Лэк преспокойно трусил рысцой рядом с ними, и при взгляде на него казалось, что он и вовсе не бежит, а степенно прогуливается, отдыхая от полуденного зноя. Его совершенно спокойное лицо, сухая спина и ровное дыхание говорили о том, что субтильный на вид мальчишка на самом деле очень вынослив.

Ребята не понимали, что происходит впереди, так как лабиринт совершенно закрывал им обзор. Глашатай тоже ничего не объявлял, будто желая придать действу некой доли таинственности и загадочности. Зрители не видели всего, что происходит в лабиринте, однако без их внимания не остался вероломный поступок Урия, который теперь преспокойно сидел у финишной черты, дожидаясь своих соперников.

— Мы пришли, — зачем-то объявил Лэк, когда друзья вплотную приблизились к роскошной старинной двери с устрашающей надписью.

«Путник, я тебя нашел, так как сам ты в дом вошел, буду я с тобой играть, чтоб не сразу убивать», — красивые, солнечно-яркие витиеватые буквы, чудесно переплетенные друг с другом, и мрачное содержание послания настолько противоречили друг другу, что даже самым храбрым становилось не по себе от представления всех ужасов, на которые были способны бессердечные армуты.

— Что это может значить? — глухим голосом поинтересовалась Тэнка, с опаской глядя на чуть приоткрытую дверь.

— Я думаю, что знаю, — ответил вдруг Артур, удививший этой фразой своих друзей.

— В каком смысле? — с любопытством поинтересовался Лэк.

— Это и есть подсказка, — просто ответил мальчик.

— Почему ты так думаешь? Ведь суть была в том, чтобы находить спрятанные подсказки, а эта надпись располагается таким образом, что ее искать не нужно, она и так перед глазами, — резонно заметил Лэк.

— Вот именно, — согласился Артур. — Расчет на то, что