Тернистый путь - Виолетта Орлова

— Ну и характер! — присвистнул Лэк, изумляясь поведению вздорной девчонки. — Если бы я был на твоем месте, я бы, наверное, сам скормил ее собакам, — добавил он, во все глаза глядя на уходящую девчонку.

— Думаю, это вполне реализуемо, — грустно усмехнулся Артур и быстрым шагом направился за Тэнкой. В целом он уже привык к ее проделкам, однако все же надеялся, что в конце, перед финишной чертой, она не подведет его. Впрочем, своевольная девочка уже и сама бежала назад — бледная, растрепанная, с диким испугом в глазах.

— Я… Я видела… — задыхаясь, проговорила она, бросившись к Артуру. — Огромную яму… И кто-то упал вниз… Какой ужас!

Клипсянин сразу все понял. Увы, но этот путь тоже был закрыт для них. Им следовало попробовать последнюю дорогу. Если и там непреодолимая ловушка, то у них совсем не оставалось выбора, и им нужно было все-таки возвращаться на первую дорогу, туда, где Артур услышал странный шипящий свист. Может, это вовсе была не змея, как знать, а просто шум степного ветра, проникшего в длинные переходы лабиринта?

Ребята вновь пошли вперед, и на этот раз Тэнка шла сзади, потерянная, бледная, вся погрузившаяся в свои печальные мысли. Этот коридор был длиннее, чем первый; он витиевато изгибался, прогибался, поднимался и спускался ниже под землю, где царила приятная прохлада.

Сначала он был темный, без единого источника света, однако потом ребята увидели на полу старые медные подсвечники с горящими свечами, которые таинственно мерцали в темноте, подобно глазам хищных животных. Игроки шли по извилистой полуосвещенной дороге, находясь в совершенном незнании того, куда их выведет этот путь.

В какой-то момент стало теплее, еще теплее и даже жарко. Казалось, впереди находится гигантская дровяная печь, которая и нагревает воздух. Дорога значительно сузилась, и вдруг Артур увидел перед собой огненное кольцо, которое закрывало им путь. Языки пламени жадно облизывали стены, не причиняя им, однако, большого вреда. Здесь было невыносимо жарко и душно, как в хорошо натопленной бане. Кольцо выглядело довольно узким, и человек, который рискнул бы через него пролезть, наверняка бы получил страшные ожоги.

— Мы тут не сможем пройти, — резонно заметил Лэк, с недовольством глядя на препятствие на их пути. В его карих зрачках отражались длинные оранжевые языки пламени.

Артур задумчиво смотрел на горящее кольцо. Ему сейчас отчего-то вспомнился сказочный Троссард-Холл, уже давно похороненный в его памяти и казавшийся теперь не более чем волшебным сном. Перед его глазами пронеслись воспоминания об испытаниях для первокурсников, когда ученики подумали, что в школе случился пожар. Мальчик вспомнил всеобщую панику, браваду храброго Тода, выкрики испуганного Даниела Фука, верного Тина, который всегда находился рядом с ним, Диану, которую он тогда еще не знал. Волнение среди будущих студентов, желание попасть именно на факультет всадников, первое испытание, которое на самом деле оказалось не таким уж и сложным и непреодолимым, как ребятам привиделось вначале…

С этими мыслями Артур смело приблизился к огню. Мальчик чувствовал сильный жар, однако в какое-то мгновение он понял, что тепло исходит вовсе не от огня. Он оказался прав!

— Подожди, — хриплым голосом позвал его Лэк, уже было подумав, что их лидер окончательно спятил, раз решил пройти сквозь огонь.

— Это не огонь, — спокойно сказал Артур, обернувшись к своим друзьям. — Армуты умеют создавать подделки. — С этими словами он пролез через кольцо, не ощутив при этом ни малейшего дискомфорта.

— Чудеса! — воскликнул Лэк. — Ты просто… Как ты смог догадаться? — спросил он, с благоговением глядя на своего кумира. В его красивых карих глазах сквозила сейчас почти щенячья преданность, о которой Артур не имел ни малейшего понятия.

— Посмотри. Стены лабиринта из дерева. Но при этом языки пламени не причиняют им никакого вреда. Значит, это не огонь, — скромно пожал плечами Артур, даже не представляя, до какой степени он в этот момент восхитил своего друга.

Ребята спокойно преодолели препятствие и вышли в небольшой зал без купола. В центре здесь возвышался гладкий отполированный камень, на котором было что-то написано. За ним располагалась старинная дверь, подобная той, что встречала их в начале пути. Лэк вышел вперед и принялся читать вслух:

— «Блистательные игроки! Если вы оказались достаточно смелыми для того, чтобы преодолеть огненное препятствие, вы избавляетесь от четвертого испытания и выходите сразу к финишной линии. Желаем вам успеха!» Что? Неужели это так? — радостно воскликнул Лэк.

— Подожди еще, может, это не точно, — усмехнулся Артур, зная о подлости и жестокости армутов. — Даже если это и правда, нас там сейчас с нетерпением ожидают.

Вспомнив Медведя и Змея, Лэк погрустнел. Он понимал, что вряд ли сможет оказать Артуру достойную помощь. Такой сильный парень, как Медведь, мог вполне завалить всех троих одной рукой. Друзья приближались к самому сложному моменту игр — к развязке. Глашатай молчал, значит, еще пока никому не удалось победить, то есть добраться до финишной черты и вместе с тем отгадать загадку.

— Как мы будем действовать? — спросил Лэк, преданно глядя на Артура.

Тот нахмурился в задумчивости.

— Я не знаю. Нужно посмотреть, где мы выйдем. В любом случае, мы с тобой будем сдерживать этих двоих, чтобы Тэнка смогла пройти финишную черту. Тэнка, ты должна держаться позади нас, понятно?

Тэнка неопределенно кивнула. На нее волнами накатывали разные настроения: порою она была совершенно спокойна, даже безмятежна и полностью доверяла своему другу, в иные же моменты жуткий страх охватывал все ее существо вкупе с недовольством решениями Артура и желанием изменить ситуацию.

— Что ж, думаю, нам пора… — клипсянин открывал дверь с тяжелым сердцем, так как понимал, что сейчас наступает самый важный момент. С тоской ощущал он, что лихорадка постепенно овладевает его телом, еще не слишком, но все же юноша уже чувствовал, как его начинает знобить. Главное было продержаться до того момента, как Тэнка пересечет черту, все остальное уже будет неважно.

Ветхая дверь задрожала, по-старчески скрипнула и открылась, будто нехотя выпуская на свободу своих пленников. Перед ними появился еще один коридор, который повел их наверх. В самом конце него, на потолке находилась дверь, похожая на крышку погреба. Артур толкнул ее и не без труда вылез наружу.

Ребята оказались на поле. Солнце расплылось, увеличилось в размерах перед тем, как полностью исчезнуть в ночной мгле. Повсюду уже зажгли факелы, чтобы зрители могли в деталях рассмотреть все происходящее. Вдалеке друзья увидели нечто, похожее на озеро, наполненное грязью. На рваном берегу его одиноко сидели две фигурки, напряженно всматриваясь вперед, словно пытаясь кого-то различить в