Тернистый путь - Виолетта Орлова

будет сказать, не людей, а животных в человечьем обличье, не знающих жалости и сострадания. Такие люди часто встречаются нам на жизненном пути, но они не всегда различимы за суетой однообразных событий, из которых состоит жизнь. Их жестокость, мелочность и эгоизм ярче проявляются лишь в переломных ситуациях, когда на кону стоит их собственное благополучие.

Затем Артур медленно, шатаясь, с трудом встал на ноги. Все его тело дрожало от сильной лихорадки, одежда в некоторых местах была порвана, лицо было в крови, смешанной с полусмытой краской. Однако, несмотря на весь этот неприглядный вид, мальчик дерзко смотрел прямо, ничего не боясь и не заискивая перед своими врагами.

— Хорошо, я скажу вам подсказки. Впрочем, я сомневаюсь, что, даже узнав их, вы найдете правильный ответ.

Медведь победоносно рассмеялся.

— Вообще-то я передумал, Волк, мне не нужны твои подсказки. Ты сразу скажешь мне ответ, который тебе известен, не так ли? Ты сказал его своей девчонке и специально оставил там сидеть, чтобы она незаметно за нашими спинами пробежала до финиша. Видишь, я не такой уж и тупой, как тебе показалось.

Артур смерил Медведя презрительным взглядом.

— Может, я и знаю ответ, однако всем свойственно ошибаться. Я не уверен до конца, тем более что я не видел четвертой подсказки.

— Думаю, ты не ошибаешься. Четвертую подсказку я могу и сообщить, так как тебе она уже вряд ли пригодится. Видишь, какой я сегодня щедрый? Да и потом, на мой взгляд, это полная ахинея. Что-то там про мышку, которую он моментально найдет, в лапки подхватит и в лес унесет…

Лицо Артура на мгновение озарилось светом. И он сказал как бы самому себе:

— Вы, наверное, могли догадаться, что речь идет о хищном звере. Вероятно, армуты испытывают слабость к этим животным, недаром они нас так разрисовали. Это должен быть непременно хищный зверь, который обладает хорошим зрением, быстро бегает, питается грызунами и, скорее всего, обитает в степи. Загадывать одного из животных, которого олицетворяет игрок — глупо и примитивно. Кого из хищных зверей нет среди нас, кто обладает вышеперечисленными характеристиками? Я думаю, это рысь. Хотя, конечно, может, я и ошибаюсь.

Прозвучавшее в совершенной тишине загадочное слово «рысь» произвело неожиданный эффект на происходящие события. В одну секунду Горностай отпихнул от себя Тэнку в сторону Медведя и сломя голову кинулся к заветной финишной черте. За ним вдогонку побежал Змей и, вцепившись ему в ноги, повис на нем, не давая сделать ни шагу.

— Ты не пройдешь! — не своим голосом кричал Змей, извиваясь тощим телом. Медведь же совсем обезумел. Он в совершенной ярости подскочил к соперникам и начал бить их палкой с такой силой, что вскоре оглушил обоих.

— Как вы посмели! — гневно рычал он, брызжа слюной и все еще продолжая по инерции махать палкой. Затем силач как бы пришел в себя и, наконец, вспомнил то, что от него требовалось. В какой-то исступленной радости устремился он к финишной линии и, добежав до столбов, разорвал обеими руками алую ленту, преграждавшую ему путь.

Амфитеатр разразился бурными аплодисментами. Урию кричали, свистели, на него сверху бросали благоухающие лепестки роз и фиалок. Судьи в фиолетовых халатах важно приподнялись со своего ложа, чтобы лично поприветствовать победителя.

— Блистательный Медведь! Вы первым пересекли финишную линию и, несомненно, достойны самой высшей похвалы! Сообщите же нам разгадку!

Урий, гордо подбоченясь, крикнул на весь амфитеатр своим зычным голосом:

— Это рысь! Рысь!

Трибуны тут же смолкли, и зрители с недоумением и даже с каким-то разочарованием посмотрели на своего кумира. Никто ведь уже не сомневался в его победе, а госпожа Сестрия даже начала подсчитывать, сколько драгоценностей она сможет приобрести на деньги, добытые ее Урием. И вот случилось невероятное!

Глашатай громко провозгласил для тех, кто неверно истолковал происходящее:

— Это неправильный ответ! Блистательный Медведь, к превеликому прискорбию, я должен заявить, что вы возвращаетесь на начало поля.

После этой фразы началось нечто невообразимое. Какая-то вакханалия из криков, звуков, восклицаний, а посреди всего этого гвалта слышалось разочарованное рычание незадачливого игрока, который был взбешен до такой степени, что начал от ярости рвать волосы на своей голове. Два армута тут же подошли к нему и, подхватив несчастного под руки, поволокли его к месту начала соревнований.

Зрители разочарованными взглядами провожали своего любимца, который успел им так приглянуться — и фигурой, и смелостью, и буйным нравом, и хитростью, смешанной с вероломностью. Армуты даже как-то не обратили внимание на то, что еще одна маленькая фигурка пересекла финишную черту.

Судьи в полном недоумении увидели перед собой слабого и хилого Корсака, который выглядел настолько жалко, что явно не годился в победители. Вновь все внимание зрителей переключилось на судей, которые кивали Корсаку. На этот раз армуты не приветствовали игрока лепестками роз, так как все еще сомневались, что беловолосый чужеземец, совершенно не проявивший себя на предыдущих испытаниях, может победить.

— Э-э-э… Блистательный Корсак, вы также смогли преодолеть финишную черту, позвольте узнать у вас разгадку.

— Это орел, — таким тихим жалким голосом пропищала Тэнка, что на верхних трибунах ее даже не услышали.

— Вы сказали… Орел? — вдруг удивился глашатай. Он почему-то с самого начала слабо верил в то, что кто-то из рабов сможет с первого раза догадаться. Все-таки хищных зверей, подпадающих под ответ, могло быть довольно много, почему именно орел? Однако у него не было времени размышлять над этим немаловажным вопросом, поэтому он завопил так, что казалось, будто стены амфитеатра задрожали: — Корсак победил! Он разгадал загадку! Невероятно, вот наш блистательный победитель!

Зрители заволновались. Они еще не понимали, стоит ли им с радостью принимать это известие. Конечно, всем вначале приглянулась беловолосая диковинка господина Ролли, однако все же мало кто всерьез думал о его возможной победе. Все последующие испытания лишний раз показывали, что этот субтильный мальчишка слишком слаб и посредственен, чтобы иметь честь одержать победу. Он плелся почти в самом конце и выступал настолько невнятно, что мог сравниться разве что с Сусликом и Хорьком, но никак не с самыми многообещающими игроками. И если еще до начала игр многие пожелали уплатить кругленькую сумму господину Ролли для того, чтобы беловолосая диковинка участвовала в испытаниях, то после презентации участников, число желающих поболеть за Бела поубавилось. Вернее сказать, полностью сократилось. Только один высокий господин с длинной бородой и красивыми курчавыми волосами пожелал поставить деньги на необычного игрока. Только он теперь получит прибыль, равно как и господин Ролли, который, невероятно довольный, развалился на лавках. Артур с Тэнкой не только с