Тернистый путь - Виолетта Орлова

В этот момент Медведь с дикой яростью кинулся на Артура, пытаясь сокрушить его одним ударом. Однако неуклюжий и неповоротливый, он не мог сравниться с ловким и быстрым Артуром, хоть и ослабленным лихорадкой, но все же сохранившим навыки, полученные в драках с клипсянами. Юноша легко ушел от удара, при этом ткнув соперника палкой в бок. Удары Волка были точны, но особого вреда причинить не могли, ибо Артур бил левой рукой, которая у него была слабее. Однако даже этот легкий удар совершенно вывел Медведя из равновесия и он, зарычав, начал лупить куда попало, ослепнув от злобы. Этот силач не мог поверить в то, что кто-то оказался способнее его самого. Дважды ему удавалось выигрывать в Потешных боях, дважды он строил козни другим игрокам и всегда выходил сухим из воды. Все время ему сопутствовала удача, пока не встретился этот странный соперник, чьи чудные действия совсем не вписывались в обычную логику игр.

Лэк тем временем пытался как-то столкнуть Змея в озеро, но безуспешно, так как тот был изворотливым, словно настоящий уж.

Заходящее солнце освещало финальную битву четырех прекрасных игроков, которая, с точки зрения зрителей, была одним из самых масштабных и зрелищных событий этих Потешных игр. Армутские вельможи неотступно наблюдали за напряженным боем и представляли себе исход игры. Они испытывали нечто сродни удовольствию, созерцая, как гигантский мальчик с идеальной фигурой воина наносит свои удары, пусть не самые точные, если судить с точки зрения техники, но при этом все же такие великолепные и мощные. Никто не сомневался в том, что Медведь рано или поздно одержит победу.

Что до Змея и Лэка, тут мнения разделились. Госпожа Сестрия, разумеется, болела за своего симпатичного кумира, другие же предпочитали просто наблюдать за дракой.

Медведь действительно наносил страшные удары, но бил он без разбора. Артуру же удалось несколько раз задеть соперника по лицу, но, опять-таки, для этого титана с совершенной нечувствительностью к подобным царапинам это была сущая безделица. Точные попадания Артура возбуждали в нем лишь больший гнев и неконтролируемую ярость. Он словно обезумел: его широкая грудь вздымалась от тяжелого дыхания, ноздри расширились, на толстых губах образовалась пена, жилы и мышцы веревками проступали на шее и руках, в то время как он прыгал по берегу подобно дикому зверю.

Артур же начал уставать. Краем глаза юноша с тоской поглядывал в ту сторону, откуда они пришли, но Тэнка все не появлялась. Она будто уснула там, хотя должна была сейчас бежать со всех ног к финишной черте. Что произошло? Неужели своенравная девчонка опять все сделала наперекор его просьбам? Клипсянин продолжал отчаянно наступать на Медведя, не переставая надеяться, что Тэнка его не подведет. Но силы его покидали, ему уже не удавалось так ловко уходить от своего страшного врага, и исход боя, в общем-то, уже был предрешен. Только вот чем все это закончится?

Урий, наконец, немного овладел собой и его выпады стали точнее. При этом он заметил, что Артур хуже уворачивается с правой стороны, и тогда он стал наносить однообразные удары, пытаясь задеть его правую руку. И наконец неизбежно наступил тот момент, когда Медведю удалось попасть в цель и нанести свой сокрушительный удар, который пришелся прямо на больное плечо Артура.

Сила его была такова, что бедный юноша не смог устоять на ногах и тяжело повалился на землю, скорчившись от дикой, нестерпимой боли. Зрители завопили и захлопали Урию, однако тот ничего не видел и не слышал. Перед ним находилась жертва, которая посмела бросить ему вызов.

Лэку, кстати, тоже не повезло, ибо вместо того, чтобы свалить Змея в озеро, он упал туда сам и, хоть глубина топи была небольшая, его ноги накрепко завязли в странной жидкости, наполнявшей водоем.

— Я же говорил, что ты расскажешь мне про все подсказки, — заметил Урий поверженному игроку, который не далее, как несколько минут назад с такой дерзостью посмел с ним разговаривать.

— С какой стати? — с трудом проговорил Артур врагу, безуспешно пытаясь подняться. Легким ударом ноги Медведь вновь вернул его на землю.

— У тебя ведь что-то с плечом, не так ли? Я думаю, что смогу сделать так, что ты сам захочешь все рассказать.

Артур, несмотря на ужасную боль, рассмеялся неприятелю прямо в лицо.

— А зачем? У тех, кто проиграет конец ведь один. Мне нечего терять. Раньше или позже — уже не имеет значения.

Урий в изумлении посмотрел на странного юношу.

— Как? Разве ты не намеревался выигрывать?

Артур хотел было ответить, как вдруг им помешали. С той стороны, откуда друзья вышли из лабиринта, минуя четвертое испытание, показались еще двое. Это был Горностай, который вел отчаянно сопротивлявшуюся Тэнку. Белоцветный мальчик одной рукой схватил девочку за волосы, а другой удерживал палку у ее горла.

— Увидел его, когда вылезал из лабиринта, — сказал Горностай, хищно осклабившись своей миловидной мордочкой. — Я смотрю, у вас тут неплохая компания. Я присоединюсь?

— Не трогайте ее! — вдруг в отчаянии вскричал Лэк, чем, конечно же, сразу испортил все дело. Медведь какое-то время с недоумением всматривался в грязное несчастное лицо Корсака, и вдруг до него дошло. Он сразу понял странное поведение Артура, а также ему открылся его чудной поступок, когда он спрыгнул в воду, чтобы самоотверженно спасти Корсака. Все, наконец, встало на свои места. Волк и не собирался выигрывать, это правда. Он хотел, чтобы победила его подруга!

— Держи ее крепко! — грубо приказал Медведь Горностаю, но тому это страшно не понравилось.

— Я в твои слуги не нанимался. Я тут вообще-то сам по себе, — огрызнулся он.

— Конечно, — почти нежным голосом промурлыкал Медведь. — Но если хочешь послушать подсказки, которые ты, как мне кажется, тоже вряд ли нашел, держи ее крепче.

Затем Медведь обернулся к своему поверженному врагу, чье лицо даже при красном освещении заходящего солнца казалось мертвенно-бледным.

— Это твоя подружка? Вот уж не подумал, удивили вы меня, ребята! Хотя мне так даже больше нравится. Говоришь, терять тебе нечего? Готов геройствовать? А если страдать будет она у тебя на глазах, ты то же самое мне ответишь?

— Чего ты от меня хочешь? — уставшим голосом проговорил Артур, с невыразимым достоинством глядя на своего мучителя.

— Ты прекрасно знаешь, умник. Я хочу подсказки. Вернее, все мы. Змей и Горностай тоже готовы послушать.

— Ничего не говори им! — вдруг выкрикнула Тэнка, отчаянно пытаясь вырваться из цепких объятий Горностая. Артур долгим взглядом посмотрел на нее, потом на всех этих людей, которые сейчас окружали его; вернее даже