Тернистый путь - Виолетта Орлова

Артур, Тэнка и Лэк вышли из лабиринта как бы сбоку от четвертого препятствия. Чтобы подойти к финишной черте, им следовало приблизиться к озеру и пройти чуть правее. Армуты попытались торжественно оформить завершение испытаний многочисленными факелами. Победителю надо было пробежать между двух высоких столбов с натянутой алой лентой посередине. За этими столбами удачливого игрока уже в нетерпении ожидали чопорные судьи, одетые в торжественные фиолетовые халаты.

— Медведь нас не увидит, если мы обойдем их сзади? — тихим шепотом поинтересовался Лэк.

— Не знаю. Нам придется подойти к ним совсем близко. Не думаю, что нам удастся сделать это незаметно, — тоже шепотом ответил ему Артур. — Мне кажется, надо, наоборот, привлечь их внимание. Тэнка останется здесь. Но пока мы будем стараться отвлечь их, тебе надо будет пробежать мимо нас к финишной черте, хорошо? — последняя фраза была адресована девочке.

— Гм… Артур. Ты все-таки уверен, что я должна победить? — тихим взволнованным голосом спросила Тэнка. — Ты думаешь, если я останусь в живых, то смогу вести обычную жизнь? Я сомневаюсь, что вообще окажусь на свободе. Да и в любом случае… Даже если Алану посчастливится меня выручить. Что с того? Мои родители, скорее всего, мертвы, я не знаю, что мне делать и куда идти. Я буду все время мучиться совестью от того, что ты добровольно пожертвовал собой, в то время как у тебя самого есть много близких и дорогих тебе людей.

— А Кирим? Как думаешь, Кирим менее достоин победить, чем я? Почему ты все время говоришь обо мне? По-моему, мы уже все давно решили и говорить тут не о чем, — сухо ответил ей Артур. — Я прошу тебя сделать это. Может быть, нам еще удастся… — храбрый юноша хотел сказать «сбежать», но потом вспомнил о своей лихорадке и о печальном предсказании врача. — Тем более, ты сама слышала лекаря. Какой смысл мне побеждать? Тэнка, пожалуйста, сделай, как я тебя прошу.

Девочка медленно кивнула головой, а из ее глаз опять покатились слезы.

— Я не знаю, увидимся ли мы еще с тобой, — с безотчетной тоской проговорила она, — и хотела попросить у тебя прощения. За то, что вообще втянула тебя во всю эту историю. За Кагилу. За армутов. За мою глупость. Прости меня, пожалуйста. Раньше я думала о том, что твоя Диана тебя недостойна, теперь же, наоборот, я полагаю, что именно она тебе и подходит, не я. Я слишком обычная для такого человека, как ты. И… Я постараюсь освободиться из плена ради тебя.

Артур ласково улыбнулся девочке и наклонился к ее уху, прошептав ей что-то. Тэнка кивнула и вытерла слезы. Она была готова.

— И ты, Кирим. Ты тоже очень хороший парень, прощай, — сказала вдруг Тэнка Оленю, отчего тот незамедлительно покраснел до кончиков своих ушей.

— Мы привлекаем их внимание, а ты должна будешь пробежать до финиша. Дождись, пока они начнут с нами разговаривать, хорошо? Тэнка, я думаю, Алан тебя вытащит. Он тот еще пройдоха, неужели ему не обмануть армутов? — ободряюще добавил Артур. В последний раз улыбнувшись девочке, они вдвоем с Лэком медленно направились к озеру.

Трибуны замерли в ожидании. Стало так тихо, что, казалось, можно даже различить, как ночные бабочки шелестят своими бархатными крылышками. Напряжение достигло предела, и еще более оно поддерживалось молчанием глашатая, который намеренно не желал комментировать происходящее. Непонятно было, скольким игрокам вообще удалось выжить, кто бежал последним и, наконец, кто отгадал загадку. Некоторые, вероятно, еще находились в лабиринте, Хорек и Суслик, возможно, еще только заходили в него, хотя и это неизвестно. Все смешалось и перепуталось.

Медведь и Змей напрасно вглядывались в сторону противоположного берега, никто там так и не появился.

— Может, я зря придумал эту затею с кувшинами? — озабоченным голосом проговорил Медведь, глядя на Змея. — Неужели никто не смог обойти ловушки?

— Ты бы еще побольше туда скорпионов высыпал и спросил, — недовольным уставшим голосом ответил его напарник. — Как теперь добыть подсказки? Может, возвращаться на старт и вновь проходить все испытания?

Медведь с недовольством рыкнул и сгорбился, став в действительности еще больше похожим на то животное, которое в нем захотели воплотить армуты. Вдруг он услышал предостерегающий шорох за своей спиной. Растревоженный этим странным звуком, он подскочил, напрягся и даже ощерился, подобно дикому зверю.

С превеликим удивлением он увидел перед собой двух игроков. Он даже вначале протер пальцами глаза, так как подумал, что у него начинаются болезненные галлюцинации. Однако, увидев, что видения не исчезают и они вполне реальны, мальчик понял, что его действия со стороны кажутся просто смешными.

— В… чем дело? — низким голосом проговорил он. — Вы по воздуху, что ли, перемещаетесь?

— Может, и так, — усмехнулся Артур, подходя ближе к своим соперникам. На взгляд он прикидывал, как ему следует с ними драться. Высокий парень казался с близкого расстояния просто огромным, с впечатляющими мускулами, которые при напряжении толстыми канатами вздувались на его руках и шее. На поясе у него висела палка, такая же имелась и у Артура. Змей в целом выглядел более хилым и слабым, и не представлял, по мнению клипсянина, больших проблем. Впрочем, если бы это только было возможным, Артур вообще постарался бы избежать драки. Однако, зная нрав Медведя, на это не приходилось рассчитывать. Юноша хотел добиться только одного — подойти как можно ближе к озеру, чтобы у Тэнки было больше свободного пространства, когда она будет пробегать мимо них.

— Олененок и псих, не так ли? — уже вполне овладел собой Медведь.

— Лучше быть психом в компании с Олененком, чем дураком в компании с Гадиной, — парировал Артур, приятно улыбнувшись своему сопернику.

— С чего ты взял, что я дурак? — начиная злиться, грозно спросил Медведь.

— Вообще-то гадиной я назвал тебя, но раз тебе больше первое по душе — я не против, — разговаривая таким образом, Артур все ближе подходил к соперникам, а они невольно отступали. — Ну и потом, если бы это было не так, вы бы не сидели на берегу и не ждали нас, не так ли? — на манер Медведя проговорил дерзкий юноша. — У вас нет подсказок.

— Одна есть, — ухмыльнулся Урий.

— Вряд ли это поможет вам победить, — резонно заметил Артур.

— Да, ты прав. Это не поможет нам победить. Поэтому мы вас и ждали. Вы расскажете нам обо всех подсказках.

Артур крепче сжал палку в своих руках и подсобрался. Он понял, что последует за этими словами. Лэк находился рядом, но Олень смотрел на Змея, так как понимал, что ему придется драться именно с