Повелитель гоблинов. Том 8 - Андрей Мельник

— А ты у них спрашивал? — с вызовом приподнял я бровь. — Вдруг согласятся. Вдруг сами попросятся. Я ведь, что ни говори, император. И дракон при мне. Их мнение тебе известно? Вот и мне нет. Давай-ка выясним.

Улыбка на лице Онтариуса натянулась так, что грозила треснуть вместе с корой.

— Император… может, это… обойдёмся как-нибудь без гаремов? Договоримся по-доброму?

— Договоримся, — скрестил я руки на груди. — Что, очередную нычку в дупле вспомнил? Выкладывай, не стесняйся.

— Нет-нет, нычки тут ни при чём! — затараторил он, мелко тряся бородой. — Клянусь корнями Древа, все следующие эльфы будут лучшими магами континента! Поменяю им рацион, сфокусирую силу Рассветного Древа на разум, и тогда…

— Значит, это всё-таки от тебя зависит? Ясно, — поднял я ладонь, прерывая его речь. — Обещаниями портал не запитаешь. Маги нужны мне не через месяц-полтора, а сейчас. И живая охрана для них тоже. Высокоуровневая, опытная. Смысла нет в твоих мускулистых эльфах и ловких лучниках, если у них боевой сноровки нет. А значит, лесную гвардию придётся качать. Всю до последнего лучника. Поедем на монстроферму.

— На ферму? К мертвякам? — Онтариус отшатнулся так резко, что с него посыпалась труха. — Ты в своём уме, человек? Они же ещё дети! У них и недели от роду нет у некоторых! Слабая душа, неокрепший разум! Увидят оживший труп и тронутся рассудком!

— Выбор у тебя простой, Онтариус, — загнул я палец. — Либо ферма, где из твоих неженок выйдет стража, а из друидов — интеллектуалы-мудрецы. Либо дворец, где из эльфиек выйдет кое-что повеселее, а эльфов твоих идеальных на дальние заставы отправлю пустыню охранять. Как раз освободятся гарнизонные маги, и я переквалифицирую их в операторов. Характеристик у них тоже хватает.

Друид заметался, поскрипел всеми суставами и, наконец, сдался.

— Ферма так ферма… — простонал он. — Только дай собраться. Сутки.

— Тридцать минут, — отрезал я и зашагал к выходу из рощи не оборачиваясь.

За спиной поднялся знакомый скрипучий вой друида, означавший мою безоговорочную победу.

* * *

Тропа вывела меня из-под крон к окраине Эльфийска, и я вздохнул полной грудью. Аванпост, что вырос из горстки хижин в добротное поселение, гудел работой. От школы у опушки тянуло свежей древесиной — кто-то учился столярному мастерству; во дворе кто-то нараспев гонял новичков по слогам, повышая общую грамотность. Из конюшни слышалась ругань между приручёнными лошадьми и муравьями.

А ещё на входе ждала моя драгоценная помощница, с кипой бумаг в руках. Видимо, доклады из столицы.

Миори приветливо мне улыбнулась и активно замахала хвостиком от радости.

— Долго же ты воевал с деревом, — подошла она ко мне, и я взял её за руку. — Я уж думала выручать тебя идти и спалить того наглого друида, когда услышала твои крики. А потом закричал друид, и я поняла, что моя помощь тебе не нужна. Судя по вою, он капитулировал.

— Да, я снова победил. Но с крупными потерями собственных нервов… — Я приобнял её в ответ и кивнул на свитки: — Что нового? Что-то случилось?

— Да! Причём есть хорошие новости, а есть любопытные. — Миори вытянула первый лист, не заглядывая в него. Содержимое она и так держала в голове, читала больше для порядка. — Порт на южном побережье растёт быстро. Наги с инженерами обещают первый причал не сегодня, так завтра. Последние «дикие командиры» ящеров на восточных болотах сдались и присягнули нам, тамошние вожди привезли дань и склонили головы, и Орочи ведёт легион домой. Караван из Оазиса впервые дошёл без единой поломки по пути. Новые телеги тянут в три раза больше груза и не разваливаются. Болт наградил бочонком браги конструктора, что их создал.

— Перестали разваливаться? — удивился я и испытал радость на душе. Сколько проблем и головной боли у нас из-за этого было… — Наконец-то! Что ещё?

Хвост Миори дрогнул, и она протянула мне свиток с печатью разведки от Тали.

— Морковкины дозорные наткнулись на провал в земле очень странной формы. Будто гигантские ступени идут вниз. Примерно день пути на северо-восток от руин. Видны следы какой-то цивилизации. Под землёй нашли старую кладку, заваленный вход, магическую печать с барельефами. По внешним признакам предполагаем, что это подземелье на четыре яруса. — Она склонила голову набок. — Сам пойдёшь или поручишь кому из командиров? Шрам со Спартаком далеко, но Орочи вот-вот вернётся — где-то через неделю. Да и Коржик рвётся в дело.

Четыре яруса нетронутого подземелья… Шкатулки и способности, а если повезёт, то и чертежи в придачу. Прошлые несколько подземелий за эти два месяца неплохо так помогли раскрыть таланты моих командиров, да и я стал немного сильнее — добрался до восемнадцатого уровня. Может, и впрямь стоит устроить забег? Руки чешутся сменить обстановку.

— Сам слетаю, — свернул я свиток и сунул его за пояс. — От бумаг и заседаний у меня скоро мозги в кисель превратятся. Надо проветриться и кому-нибудь хорошенько надавать по черепу. Зачистка подземелья для этого подойдёт как нельзя лучше. Что по полигону, кстати? Поле Дахейцев закончили?

Миори сразу же начала отвечать, отчего я испытал блаженство. Наличие такой помощницы — это божественное благословение, не иначе. Всё знает, всё контролирует… Умничка!

— По срокам — завершат строительство сегодня к вечеру. Болт клянётся, что последний камень положат на закате. Завтра можно будет гонять легионеров там с самого утра.

— Вот это новость что надо! — искренне обрадовался я. Полигон, что выдаёт навыки втрое быстрее, а за пройденную полосу препятствий сыплет очки характеристик, для армии дороже золота. — Спасибо. Хоть что-то идёт по плану.

Из-за деревьев показалась процессия. Впереди, понурив плечи и волоча за собой суму с какими-то склянками, ковылял Онтариус. За ним нестройной толпой шли сорок девять эльфов, разглядывая поселение с открытыми ртами. Многие из них впервые в жизни видели каменную кладку и глазели на неё.

— Ну, поехали…

* * *

Караван тронулся, когда солнце перевалило за полдень. Шесть крытых повозок, запряжённых рослыми муравьями Коржика, катились по утрамбованной дороге довольно шустро. Через пару часов доберёмся до тракта и ещё больше ускорим движение. Там мощённая ровная дорога, утоптанная мамонтами, способна гонки колесниц выдержать.

Эльфы набились по каретам и прилипли к щелям, тыча пальцами во всё подряд. Луна шла низко над нами, лениво загребая воздух крыльями, и время от времени роняла тень на дорогу, отчего молодняк в повозках восторженно ахал.

Я сиделв головной карете, и компанию мне составлял мрачный Онтариус, втиснувший своё корявое