Страны без солнц - Карл Шрёдер

В темном небе затрепетали могучие крылья, и их пульсация заглушила голос. Авиаторы бились в сети, разрывая ее прядь за прядью; призраков, чтобы остановить их, вокруг уже не оставалось, зато явилось нечто другое — стая гротескных, немыслимых форм — и окружило их. Все закричали.

Ракетные разрывы бросали отсветы на крылья из тряпок и пластика, на конечности, составленные из консервных банок, досок и веревок, на безликие головы, сбитые из ивовых шаров-плетенок, пуговиц да ножей.

Что-то шумно приземлилось на сетку напротив Леали. Она ощутила холодные пальцы из металла и дерева, что переплелись с ее пальцами, и уставилась на разбитую лампу с двумя дергающимися птичьими перьями, выбивающимися из нее на манер бровей. Части соединялись вместе тонкими белыми нитями, схожими с грибными волосками.

Штуковина затрясла сеть, и из лампы раздался гулкий голос, теперь уже всего в нескольких дюймах от нее:

«ЕСЛИ ВЫ НЕ ДАДИТЕ НАМ КАНДЕС!»

Она вскрикнула.

Авиаторы разорвали сеть и выкарабкивались из нее. За них хватались наспех сооруженные руки, на плечах у каждого авиатора уже повисло по собранной из мусора пародии на человека, которая дергала их за волосы, кричала им в самые уши.

— Пошли! — Хайден обнял ее за талию и оттолкнулся от сети. Теневой абрис яхты маячил совсем близко, но не за что было ухватиться, не было крыльев, а черная летающая фигура тянулась теперь к лицу Хайдена пальцами, сделанными из карандашей и проволочных стяжек.

«ДАЙТЕ НАМ…» Хайден перекатился вокруг этой твари и уперся в нее ногами, затем лягнул. Он все еще держал Леаль, и импульс внес их в открытый салон яхты. Другие авиаторы тоже пробивались сквозь безумные вопли, а некоторые вздумали захватить оружие из другой сети, куда его собрали призраки. Хайден освободился из рук Леали и прыгнул между ними и сетью. «Нет!»

Леаль оглянулась. Небо обратилось в кипящий котел. Создания заполонили каждый люк и каждый орудийный порт флота призраков. Вспышки высвечивали их силуэты — ревущие, вопящие и хватающиеся за людей внутри. Запаниковавшие артиллеристы флота палили без разбора, и, хотя их ракеты почти все время промахивались мимо монстров, они неизбежно находили цель среди скучившихся судов. Воздух снаружи заполнился сражающимися фигурами: авиаторы призраков схватились с монстрами на саблях и пистолетах.

Тарви размахивал фонарем.

— Внутрь! Ты, кинь трос тем людям. Нам нужно уходить! Нет! Никакого оружия! Не драться с ними!

Шмяк! Леаль осыпало щепками — в дверной раме рядом с ее рукой внезапно появилась дыра. Далекая пулеметная стрельба вдруг послышалась совсем отчетливо; Леаль только крепче вжалась в корабль, когда мимо скользнула еще одна крылатая химера.

Все авиаторы забрались внутрь. Четверо из них вертели лебедки, чтобы закрыть створки-раковины, в которые тем временем лезла, пытаясь попасть в корабль, дюжина отдаленно человекоподобных тварей. Хайден куда-то исчез, вероятно, на мостик.

Леаль прыгнула в центральный коридор и, перескакивая от одного поручня к другому, пролетела по нему, а прямо у нее за спиной раздавался чей-то грохот и топот. Топот ее настигал, Леаль не успевала добраться до мостика вовремя, поэтому она схватилась за задвижку на своей каюте и позволила импульсу развернуть себя. Она сильно ударилась о стену, а после использовала один из Юторовых приемов эквилибристики, чтобы снова извернуться и проскочить через дверь…

…Но вместе с ней туда протиснулось что-то еще. В мерцающем слабом красном свете, что проникал через иллюминатор, она разглядела длинные конечности из дерева и металла, кривобокую латунную голову, тянущуюся к ней. От этой твари разило ржавчиной.

— ТЫ ДОЛЖНА СЛУШАТЬ! — взревела тварь. Слова прозвучали так громко, что у Леали заложило уши, и она отпрянула назад, прижавшись к задней стене. Корабль ускорялся, превращая стену в пол. Большие металлические скобы сомкнулись на ее предплечьях; она чувствовала странную вибрацию, отличную от гула корабельных двигателей у нее за спиной.

— ВЫРАЗИ! — прорычал монстр.

— Ч-что?

В свете очередного взрыва снаружи она разглядела лицо в дюйме от своего собственного. Это была скульптура, слепленная идиотом из случайного хлама, без единого отдаленно человеческого кусочка — однако эти глаза из консервных крышек казались ожившими, и их взгляд был каким-то образом прикован к ней.

— ВЫРАЗИ ЧТО ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ.

— Я понимаю тебя!

— ВЫРАЗИ ЧТО ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ!

Оно схватило ее за запястья. Леаль закричала.

— ВЫРАЗИ ЧТО…

Двое авиаторов отбросили монстра от нее. Когда он завертелся в воздухе, они врубились в него кувалдами, и мусор брызнул во все стороны. Что-то острое порезало Леали щеку.

Отскочившие куски монстра, казалось, принялись искать друг друга. Белые волокна, соединявшие их, растянулись, образовали сеть, чтобы поймать улетающие части, и существо вновь собралось. Она увидела, что теперь в него включились ее расческа и ночная рубашка, обернувшаяся вокруг позвоночника монстра.

— …ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ!

Оно разбросало авиаторов в стороны и снова набросилось на Леаль.

— ВЫРАЗИ!

Леаль всхлипнула. Сжавшись, она почувствовала, как холодные металлические руки снова обхватили ее запястья, и поняла, что от этого никуда не деться. Никакое оружие не могло его уничтожить, никакие слова — умиротворить. Она откинула голову назад и застонала от безнадежности.

Оно отпустило.

Авиаторы поднимались, отчаянно тянулись к своим кувалдам. По кораблю эхом прокатывались скребущие шумы и отзвуки ударов, он содрогался, словно все время сталкивался с какими-то предметами. Монстры? Или пилот пытался проткнуть кораблем ткань свалки?

— ТЫ МЕНЯ ПОНИМАЕШЬ.

— Я…?

Тварь сделала шаг вперед, снова потянулась…

…и распалась на части.

Мгновением позже прекратилось ускорение, хотя корабль все еще звенел от ударов по корпусу. Леаль и двое авиаторов неподвижно сидели на корточках у задней стенки, и когда вес пропал, все они рефлекторно потянулись к поручню. Это движение нарушило повисшее в каюте молчание.

— Оно померло? — Один из авиаторов пхнул что-то из останков ногой; другой зажег в комнате газовый светильник. Внезапное сияние явило взору массу прозаических предметов: ботинки, шестерни, порванную рыболовную сеть, деревянные щепки. Все это покрывал какой-то белый пух, который рассыпался в пыль, лишь только авиатор до него дотронулся.

— Но почему?.. — Это были те двое, которым она рассказывала историю парламента мух.

Корабль снова вздрогнул, и все они направились к открытой теперь двери. Из люка, ведущего в трюм, вынырнул Хайден Гриффин.

— Сработало? — спросил он. — Скажите мне, что сработало!

Хитролицый авиатор засмеялся:

— Что ты сделал?

— Так, маленькая хитрость с генератором, — сказал Хайден. — Это она подала мне идею. — Он кивнул на Леаль.

Та была поражена.

— Как? Когда?

— Та история, которую вы мне рассказывали о том, как была построена Вирга — что Кандес изначально настраивался на производство радиоволн,