Огненная Рука - Андрэ Нортон

линии, как мы, во-первых. Они также продвигались на ментальном и духовном фронтах и долгое

время сосредотачивались на освоении и использовании планет своей собственной солнечной системы, которые им удалось полностью использовать, не разрушая их. Кроме того, их история была гораздо

более мирной, чем наша, начиная с периода, который заменил у них надлежащую феодальную эпоху.

Прогресс не был таким быстрым без непосредственного влияния крупных войн, подстегивающих его».

— Погоди, — вмешался Эш. — Ты сказала, что они разработали собственный межзвёздный двигатель. Почему

они просто не позаимствовали идеи Лысых, как это сделали мы? У них был целый флот кораблей, а у нас — один.

«Они не были достаточно технологически развиты, чтобы оценить, не говоря уже о том, чтобы

использовать, это изобилие. Они просто уничтожали то, что брали. Их учёные проклинали это

безрассудство с тех пор, но это позволило им пойти своим путём, включая освобождение от рабства у лент.»

Росс нетерпеливо посмотрел на них обоих. «Как бы там ни было, мы что, должны как-то

прогнать целый флот убийц-Лысых?»

«Нет, это не так. Доминионцам придётся вести и выиграть эту битву полностью самостоятельно. Ни

при каких обстоятельствах мы не должны раскрывать наше присутствие как пришельцев — ни

захватчикам, ни даже местным жителям.»

«Почему?» Что-то в том, как она это сказала, в том, как она выглядела, произнося это, пробрало его дух холодом собственной могилы.

— Лысые знают, что на Терре есть люди, хоть и примитивные. Мы пережили возвращение

Хавайки и уничтожение Доминиона нетронутыми, вероятно, потому что ни то, ни другое не

было нашей собственной историей. Это может оказаться не так, если они вобьют себе в эти свои

непомерно большие головы сыграть наверняка и обойтись с нами так же, как с Доминионом, что они вполне могут сделать, если снова окажутся побеждёнными людьми не с этой планеты.

— Значит, мы должны позволить ей умереть? — угрюмо спросил Мердок.

Внезапно он в гневе вскинул голову. «От нас не ждут, что мы вернёмся и всё отменим, убьём Хавайку?»

«Нет!» — Она взяла себя в руки. Это был жестокий вопрос, но логичный. «Мы тоже не

планируем оставлять Доминион на произвол судьбы».

«Мы разработали способ это предотвратить?» — напряжённо спросил Эш. Это было скорее

утверждением, чем вопросом. Если бы начальство этого не сделало, было бы бессмысленно заходить

так далеко в этом обсуждении или вообще упоминать катастрофу, по крайней мере, в данный момент.

«У нас есть, или, по крайней мере, есть возможность решения. Многое зависит от случая».

Женщина подалась вперед, более смертельно серьезная, чем была даже во время

описания смерти Владычества Девы. «Все зависит от того, успеет ли местное население

развить свое ментальное оружие, чтобы отразить атаку Лысых. В их древней истории оно

было. В этот раз его не было. Что-то заблокировало его развитие».

Глаза Росса сузились. «Мы собираемся снова переписать их историю, убрать этот блок?»

«Мы чертовски постараемся. Вы, вольные стрелки, сделали это для Хавайки. Теперь мы собираемся

попытаться оказать Доминиону такую же услугу.»

«Мы нашли то, что выглядит как переломный момент в мелкой местной войне, произошедшей

семьсот десять лет назад по нашему нынешнему времени. Если исход этого можно будет

изменить должным образом, мы сможем предоставить остальное доминионитам.»

Эвелин достала две карты из широкой сумки для документов на поясе. На первой были

изображены восемь больших массивов суши, расположенных в шести водных пространствах, все из

которых также были усеяны бесчисленными островами.

Она указала на один из последних, лежащий примерно в двухстах пятидесяти милях к северо-западу

от побережья самого большого континента. — Не на что смотреть, правда? Такой маленький кусочек

земли, и вся жизнь планеты зависит от исхода древней борьбы за контроль над ним.

Она положила вторую карту поверх первой, на этот раз подробное исследование

спорного острова. «Вот наше поле битвы».

«Ледниковая местность, — заметил Гордон. — Рисунок нагорий и долин сделал бы это почти

несомненным на Терре, а открытия, уже сделанные среди звёзд, указывали на то, что

природные силы, по крайней мере, схожи на планетах одного и того же основного типа.»

— Да, судя по виду. По легенде видно, что высоты здесь в среднем несколько больше, чем в

подобных хребтах на родине, но это красивая местность.

«Северная четверть значительно более сурова, чем остальная часть. Горы выше и дичее, разделённые узкими скалистыми долинами. Почва довольно хорошая, хотя её не так много, и воды вдоволь, как и по всему острову. На юге меньше по-настоящему крутых высот, а

долины широки и чрезвычайно плодородны.»

— Этот горизонтальный хребет, кажется, разделяет две части, северную и южную, — заметил Росс.

— На самом деле, отдельные компоненты этого являются частью отдельных вертикальных хребтов, но эффект тот

же. Для дополётного народа они образуют почти непроницаемый барьер. Отдельные пешеходы или всадники

могут пройти в нескольких местах, но только через этот единственный перевал могут пересечь транспортные

средства или большие группы людей с какой-либо скоростью, и он закрыт на несколько месяцев в разгар зимы.

«А как насчёт этой войны?»

«Это та же старая история, — сказала она с отвращением, которое не потрудилась скрыть. — Это было

прекрасное, сбалансированное феодальное общество, пока правитель одного из владений, на которые был

разделён остров, не стал жадным. Кондор-Холл был крупнейшим и лучшим владением на севере, но его

Тон, Зантор I Йорок, хотел большего. Ранней весной, без какого-либо предупреждения, он напал на своих

соседей одного за другим, поглотив их прежде, чем они успели организовать хоть какую-то оборону.»

«Только один землевладелец, Лурок I Лоран из Сапфировой Цитадели, успел дать сражение. Это

владение было самым южным, прямо у барьерного хребта. Оно было обширным, богатым для этого

региона и хорошо населённым, так что в его распоряжении имелось хорошее войско, или ополчение, но

Зантор в своих планах учёл вероятность того, что тот будет готов. Кондор-Холл обладал прекрасным

побережьем и гаванью, и захватчик воспользовался ими, чтобы тайно ввезти огромную орду наёмников

с Материка. Он обрушил их на Лурока как раз в тот момент, когда две армии сошлись. Защитники были

полностью перебиты, и, подкрепившись припасами, захваченными в Сапфировой Цитадели, Зантор

устремил свои силы через перевал, чтобы разгромить формирующуюся конфедерацию южных

владений, прежде чем она сможет организовать против него эффективную оборону. Ещё через две

недели зима закрыла бы Коридор, и он оказался бы