Статус: Разумеется - Клинок Системы - Андрей Мельник

— И вы начали грабить караваны, — вставила Алиса. — Слухи о крылатых разбойницах гуляют далеко за пределами Домена.

— Начали, — не отвела королева взгляда. — Прокормить два мира без пахотных долин невозможно. По ту сторону прохода до сих пор стоят гарнизоны, стерегут пещеры, и их нужно кормить и лечить. Мы просили помощи у соседей. Хоть у кого-нибудь. Никто не пришёл. Все хотели одного — забрать горы и подчинить тех, кому в одиночку не хватило сил справиться с монстрами. Тогда мы стали брать сами. И будем брать столько, сколько потребуется.

Она замолчала и вскинула подбородок, ожидая осуждения или жалости. Ни того ни другого у меня для неё не нашлось. Я откинулся на спинку кресла и не спеша разложил услышанное по полочкам. Картина сложилась занятная.

— Познавательно и поучительно, — подвёл я итог. — И очень обнадёживающе!

— Что же здесь обнадёживающего? — Её пальцы снова сжали рукояти.

— Твоя история, если ты ничего не выдумала, означает ровно одно: для Системы вы не вычеркнуты навсегда. Вы — заблудшие овечки, которых надо вернуть на путь истинный. Закройте переход, и вас снова назовут достойными. Обратная дорога у вас есть, ей просто никто не хочет пользоваться.

— Мы не для того отдали миллиарды жизней, чтобы отказаться от родного дома! — Клинки взлетели вместе с хозяйкой.

Моя догадка из вчерашнего боя обрела фундамент. Система не стирает гарпий подчистую, хотя возможностей у неё предостаточно. Она наказывает и ждёт, когда блудный народ приползёт обратно на её условиях. А то, что ждать приходится тысячелетиями, её не смущает, времени у неё в достатке.

— Значит, нужно этот дом очистить от паразитов, только и всего, — я даже не шелохнулся. — Мир снова станет чистым и безопасным, и портал закрывать не потребуется. Требование Системы исполнено, родина при вас — все довольны.

— Ха! Как будто это так легко!

— Никто не говорил, что будет легко. Я говорю о другом. Сами вы этого не сделаете никогда, вам нужны союзники. — Я поднялся с кресла и прихватил со столика недочитанную хронику. Надеюсь, хозяйка переживёт, если я одолжу её на время… — Давай-ка прогуляемся в твой мир. Хочу своими глазами оценить его масштабы и посмотреть на гадов, которые прогрызают горы насквозь. Заодно подышу вашим отравленным воздухом, для полноты впечатлений.

— Ты… — она моргнула, и клинки в её руках дрогнули уже не от злости. — Ты собрался помочь нам?

— Как же долго до тебя доходит, королева… — вздохнул я. — Кстати, а зовут-то тебя как? Твои подданные, когда тебя спасали, разговорчивостью не отличались. Я задал им десяток вопросов, но не получил ни одного ответа.

Она выпрямилась во весь рост, развернула крылья, и в спальне разом стало тесно.

— Вален Тайни! Королева этих гор и этих небес!

— Отлично, рад знакомству, Валентина. Меня зовут Алексей Ковалёв. И, прежде чем мы отправимся на экскурсию, рекомендую заскочить на кухню и прихватить что-нибудь перекусить. Пока этого не сделала сама Алиса. А то, боюсь, в ваших кладовых после неё совсем ничего не останется…

Глава 3

Ратибор не спал четвёртые сутки. Обозы втягивались в ворота круглосуточно, кузнечный квартал работал в три смены, а на стенах ставили дополнительные площадки под тяжёлые арбалеты и зачарованные орудия. Повозка-подарок с Земли добралась до самой величественной крепости людей и была здесь как нельзя кстати.

Архонт Болдур принимал этот поток со стены надвратной башни и то и дело косился на север. Если с орками они каким-то чудом смогли договориться, то вот новый враг переговоры не ведёт и пленных если и берёт, то только для того, чтобы скормить его где-то в тылу свеженьким.

Внизу, у распределительного пункта очередная смешанная разведгруппа сдавала снаряжение. Трое людей в егерских накидках и двое орков из передовых сотен Дира спорили над картой, тыкая в неё пальцами и когтями попеременно. Ещё год назад подобная сцена закончилась бы дуэлью, а сегодня на неё никто не оборачивался. Общий враг укрепил союз двух цивилизаций: откликнувшиеся на призыв люди мгновенно заслужили уважение в глазах воинственных соседей.

Первые звенья ушли в степь через день после того, как гонцы Дира доставили в Ратибор донесение Каргада. Люди дали дальнозоркие артефакты, обеспечили связь с городами и крепостями Дира, помогли выяснить масштаб бедствия. Орки дали проводников и знание степи, и с той поры сводки ложились на стол Болдура и Дира каждое утро. И утешительного в них не было…

— Свежие листы, командир, — догнал Лявонт на лестнице и протянул папку Болдуру. — Одна группа не вернулась, а уже сутки как должна была…

— Значит, готовь письма родным, что пропали без вести. Если за три дня не вернутся, отправляй, — дал указание Архонт и раскрыл папку с донесениями прямо на ходу.

Орда монстров расползалась от раны мира широким веером и каждый день продвигалась на десятки километров. Мелкие твари шли первыми, выедали всё живое до корней и обгладывали даже кору с деревьев. За ними двигались существа покрупнее, в том числе исполины, которых разведка насчитала уже одиннадцать. И это только те, кого видели своими глазами.

Хозяева этих монстров практически не показывались. Зато там, где они проходили, твари демонстрировали изрядную дисциплину и какую-никакую тактику со стратегией. Даже в походные колонны выстраивались.

Отдельным листом шла памятка о слабостях врагов, что узнали ещё в первых стычках. Голов у тварей нет, но органы чувств имеются, сосредоточены в щупах над плечами. Если ударить чем-то масштабным — та же магия ветра хорошо справляется с отростками, — то твари станут слепыми и глухими котятами. Злыми, правда, но уже хоть что-то. Раненых — и своих, и чужих — они утаскивают и скармливают остальным.

— Куда они добрались уже? — Болдур захлопнул папку и посмотрел на помощника.

— Первая мелочь была замечена в четырёх днях от Ступенчатого перевала.

— Так быстро… Четыре дня нашего пути?

— Нашего… Они, вероятно, доберутся быстрее… — ответил Лявонт.

Архонт остановился у бойницы и посмотрел на север, где за холмами и лесами лежала степь.

— Перевал им отдавать нельзя. У орков там крепости с гарнизонами. Но это единственное удобное место для перехода через утёсы. После них начнётся уже наше пограничье, и воевать тут будет куда сложнее. Надо сдержать их