Тьма Мертвокотья - Артемис Мантикор

И потому зло ударило в спину!

Древнее зло, что нельзя поминать. Старый враг, что уже побеждал все народы.

Проклятый бог ещё спал, но и частиц его сил оказалось с избытком.

Тари живут очень долго. Для них срок в тысячи лет лишь мгновенье. Едва ли кто-то из них знал слово «старость». Где другой обречён угасать, уставая от жизни, кот будет счастлив и молод душой. По-прежнему будет любить чудо жизни и хранить радость каждому дню. Спустя и сотни, и тысячи лет они будут наивны, добры и чисты.

Но увы, за этим скрывается плата. Синхронизация тари. Чудо, хранящее разум народа кота. Свойство разума, не дающее им пресыщения жизнью и скуки. И оно же — проклятие тари…

Мурчик ошибся.

Народ кота должен жить в изоляции с теми, кто может любить, как они. Населённый же всеми зверянами город, стал замедленной смертью их рода. И средь первых жертв безумия тари стал сам Небесный Король.

Его невестой и миирам т’оррин стала дева из слышащих. Дева сиинтри.

И на неё обратила свой взор та, чьё имя забыто и проклято…

Небесный устав, им написанный, был нарушен. Небесный король не сумел найти сил сжечь в костре заражённую злом. Как и все мантикоры, тари-отступники, он бросил вызов судьбе, не желая смириться.

Король Мурчик Небесный пожелал найти лекарство от пустоты.

Так золотая эра Небесного города начала подходить к концу.

Всё насущное в городе для него словно исчезло. День за днём обезумевший тари шёл запретной дорогой к своей новой цели. Раз за разом искал кот ответы, звал существ чуждых планов, заключал сделки с тварями бездны, кланялся хаосу и искал.

Снова и снова. День ото дня. Год за годом…

Но лекарство не находилось. Уничтоженные части души никому не под силу вернуть. Как и здравому смыслу места нет в голове мантикоров.

Эксперименты Небесного Короля становились лишь хуже. И каждый новый порождал вслед за собою пустотный прорыв. Так защитники города стали сражаться в два фронта. Прикрываясь от монстров Подземья и от пустоты, что всё чаще искала поживу среди мирных жителей Города Неба.

И Город Неба начал свой путь к разрушению.

Сперва город покинули асу. Как магам было им лучше всех предков известно о том, что на деле творит обезумевший Мурчик.

Новый всплеск — и навеки был стёрт подчистую народ тануки, вассалы чиффари. Остатки лисов бежали из города, бросив слабых эрану.

Лекарство же не находилось.

Натиск монстров усиливался. Народ терял веру. Безумие короля перестало быть тайной.

Великий герой и защитник, строитель утопии, обернулся безумцем.

На зов тари не явились микоты, что могли жить и вне городских стен, прячась в недрах планеты.

Не явились на зов дети снега. Народ фрезий ушёл на Поверхность, где к югу их холодная кровь ещё не замерзала.

Лишь ворон и волк оставались верны клятве тари. Но и они не желали погибнуть.

Тогда и случился третий раскол.

Сиинтри… Народ слышащих предал тари, присягнув на верность волкам. Только мы, народ хатоу, и племя хаоситов-октокотов, до последнего были верны.

Котам поставлен был ультиматум.

Но проклятие тари было сильней. Король потребовал остаться в последний раз. Сказал, что он близок к разгадке тайны. Что лекарство есть, и пустота может быть исцелена. Он нёс бред, требовал, уговаривал, умолял… И лишь мы были готовы разделить с тари смерть ради чести.

И тогда, осознав, что врага не сдержать, и что с монстрами встретятся только сами коты… он снял клятву. На миг безумие оставило короля, и он отдал последний приказ — уходить. Бросить город. А сам он и тари… продолжат!

Напоследок, кот улыбнулся и вновь повторил, что средство найдено. Но увы, результат последнего опыта тари с лечением скверны стало сильнейшим прорывом, накрывшим весь город.

Что стало дальше ты знаешь. Небесный Город исчез, как и многие, поглощённые пустотой. Вместо него же под каменным небом Подземья появилось…

…Мёртвокотье.

Последнее пристанище народа тари.

11. Песня камня ⅔

— … говорят, из всех котов выжил лишь младший брат короля, который в тот день был где-то в разведке. Возможно, последний тари и по сей день странствует по Подземью, пытаясь отомстить всем пустотника за соплеменников. Если, конечно, проклятие тари не достигло и его самого.

Безупречный, — сразу же понял я. Но ничего не сказал.

— Не смотри на меня так, сиин, — устало произнесла Аеша. — Это просто старая сказка. Я не была там, чтобы судить чьих-то предков.

Я хмуро вздохнул и запихнул в рот последний кусок хлеба. Любимая еда хатоу не лезло в горло.

— Всё равно обидно. В легендах моего народа о голубях ничего плохого не сказано. Наоборот, вас считают дружественным племенем, если так можно сказать. А вы, выходит, считаете нас предателями.

— Легенда… — Аеша пожала плечами. — А что говорят у вас о Небесном Городе?

— Ничего, — ещё больше помрачнел я. — Самое древнее место в нашей истории, это Серая Башня. Есть легенда о ней.

— Серая Башня… — задумалась Аеша. — Я слышала, что после падения Небесного города, ворон, волк и их младшие пытались создать город ещё раз. Но подробностей не расскажу. После исхода оттуда мы решили уйти вглубь Подземья, и жить за счёт скрытности.

— А остальные все по вашим легендам ушли вместе? — спросил я, надеясь чуть прояснить картину тех событий глазами хатоу.

— Я не знаю, Лиин. Хотя слышала легенду о войнах хану с ассари, и о том, что оури и хану стали рабами змей. Как и о том, что сиинтри присягнули на верность ворону. — Полагаю, о том как вымерли волки и пала ваша Серая Башня тебе лучше знать.

— Мы никому не присягали на верность! — раздражённо выпалил я.

— Как скажешь, Лиин. Тебе виднее что у вас с воронами. Кстати, твою раздражительность тоже отлично может помочь снять Нэша.

Я закатил глаза.

Сама пустотница-хатоу сидела рядом, безучастно уставившись в одну точку. Когда Аеша упомянула её имя, она встрепенулась и непонимающе посмотрела на неё. Девушка была глубоко в своих мыслях и не следила за нашим разговором.

Глядя на мою реакцию, Аеша ухмыльнулась. Но говорить ничего не стала. Лишь отставила тарелку, спрятала в инвентарь и поднялась.

Огоньки внизу начали постепенно стекаться к небольшому холодному озеру среди моря травы и камня. Похоже, совет хатоу собирается.

Сегодня у хатоу