Тьма Мертвокотья - Артемис Мантикор

— Теперь её придётся изгнать, — поняла Аеша.

Мда… Изгнать куда? Это единственное известное мне поселение хатоу. Хотя можно было ожидать и худшего — например, если несчастную просто убили бы.

Вот только с чего бы это голуби решили обсуждать судьбу своих соплеменников при чужаке? Настолько стали вдруг доверять? Нет, тут дело в другом. Неужели они хотят, чтобы я взял неудачницу к себе?

Ну уж нет, это слишком беспечно. Не приведи Рассвет, она сойдёт с ума и нападёт на кого-то в моём отряде. К тому же, у неё наверняка проблемы с головой после того, как своими руками прикончила подругу.

Сила Цвета уберегла почти всех хатоу. Погибли, кажется, четверо?

— Если хочешь, бери её с собой, — проявила настойчивость Маша.

Похоже, я угадал.

Прямо с ума сойти, как хочу.

Я скептически взглянул на высокую, тощую девушку с серебристо-серыми, почти волосами. Типичная хатоу, разве что одинокая серёжка-артефакт в левом ухе выделяла её среди остальных. Ну и близкое к безумию выражение лица существа, осознавшего, что прежней жизни пришёл конец, и впереди полная неизвестность.

— Тогда в чём изгнание, подруга? Вы ведь тоже идёте с нами, — ухмыльнулась Аеша.

— Думаешь, они вернутся…? — спросила Маша.

Ответ родился в голове у всех сам.

— Подумай, что скажут другие. Вспомни протокол. Совет скажет уходить — это же очевидно. Клюв Ветра был нашим Гнездом слишком долго, Маша. И обернувшись ко мне, спросила. — Лиин, ты спешишь?

— Ты права, подруга, мы уйдём. Но кто сказал тебе, что уйдём следом за вами…?

— Как будто вы знаете, куда мы идём, — хмыкнул я.

— Совет будет вечером, — уверенно сказала Аеша. — Выход к утру. Готова поспорить.

— Хочешь, чтобы я остался? Зачем? Думаешь, враг вернётся так скоро? — спросил я у неё.

— К утру здесь уже будут остальные хранители, но до этого твоя сила была бы кстати, это верно. Но я не из-за этого хотела бы остаться. Думаю, мы и впрямь могли бы идти все вместе.

— Куда? — с той же насмешкой спросил я.

— Разве ты не возвращаешься к своему войску? — удивилась Аеша.

— В том числе, — кивнул я. — Но не напрямик. Сперва нужно спуститься на дно Доминиона, в кристаллические пещеры под Разорванным Доменом, если вы знаете такие локации. А оттуда уже в место встречи с остальными. Мой рейд сейчас готовится штурмовать одно нехорошее место. Всё остальное потом.

— Возможно… мы примем твоё предложение о союзе, король Лииндарк, — с ноткой неуверенности сказала Маша.

Мы стояли на окраине поселения хатоу. Я и Аеша, новый член моей группы, которого я решил пока использовать в качестве советника. Мать Даяши была куда старше любого в моей группе, а за время странствий с Кроном и дочерью, приобрела много бесценного опыта.

Голубиный посёлок пылал янтарём, разгоняя лёгкий туман, стелящийся у самой земли. В воздухе чуть слышно шелестело множество колокольчиков. Сейчас дети оставляли ароматические палочки, создавая в Гнезде ещё и удивительный аромат.

В лужах и среди травы стояли фонарики. Местные, в основном среди стариков, чуть слышно пели песни на незнакомом языке.

Так хатоу прощались с Гнездом.

— Давно вы здесь? — спросил я.

— Четыре сотни лет, — ответила Аеша. — Четыреста двадцать семь, если точно. Это самая долгая стоянка со времён падения последнего города тари.

— Вы служили тари, верно? — решил поговорить я, раз уж выдалось столько свободного времени. — Признаться, плохо знаю историю вашего народа.

— Мы были вассалами тари. Младшими союзниками кошачьего народа. Психология тари во многом похожа на нашу. И в Небесном Городе у нас был целый квартал. Так говорила бабушка. В древности, до великого оледенения Мельхиора, мы были сами по себе. Но после спуска в Подземье, присягнули кошачьим домам.

Интересно. Небесным городом раньше звали Мёртвокотье. До того, как его поглотил прорыв пустоты.

— А что ещё знаешь о последнем городе кошек? — спросил я.

— Да мало что. Это сказка. Ты ведь знаешь, что там обитает сейчас. Желающих на экскурсию не найдётся.

— Ошибаешься, — улыбнулся я. — Был бы хороший экскурсовод.

— По Мёртвокотью? — улыбнулась в ответ Аеша, думая, что я шучу.

Я загадочно улыбнулся. Но в этот момент осознал, что мир вокруг опять стал приобретать чертополоховые цвета. Срок действия снадобья лешего снова подходил к концу, и химерность брала своё.

Со стороны жужжащего Гнезда в нашу сторону двинулась тёмная фигура. Глядя на неё, я вынул зелье и сделал большой глоток. Едва начавшее просыпаться безумие снова уснуло. Цвет вновь успокоился, так и не успев начать ныть про задержку.

Свет лун, проникший через дыру в сводах пещеры, высветил бледное лицо Нэши. Бедняга. Ещё недавно она была частью большого клана сородичей, а теперь — убийца, оборвавшая жизнь друга, проклятый пустотник и презираемый изгой. А ведь её вины в случившимся толком нет — Аселла могла послать свои проклятия в кого угодно.

Ей просто не повезло.

Правильные черты лица, открытый лоб, волнистые кудри… А хатоу милые, если так посудить. Есть в этой голубке что-то. Сейчас бы приобнять её покрепче, прижать к себе, снять с неё эту кольчужку…

Я отвернулся.

Боги. Проклятое зелье!

Девчонка только что убила своими руками подругу под действием пустоты. Она стала изгнанницей в родом племени и потеряла всю жизнь. Но проклятое зелье путает все мысли, заставляя думать совсем не об этом.

— Что с тобой, сиин? — неожиданно спросила Аеша. — Ты на всех женщин вокруг смотришь, как на добычу. Это часть твоего проклятия цвета?

— Побочный эффект зелья, — нехотя буркнул я. — Или это, или безумие.

— Тебе стоит сделать с этим что-то, а то все кто тебя видел, думают что ты какой-то маньяк, — сказала Аеша и неожиданно предложила. — Возьми Нэшу, Лиин. Хатоу фактически подарили её тебе.

— Чего⁈ — я закашлялся, подавившись слюной при виде нашей новой спутницы. — Ты предлагаешь мне свою соплеменницу… как наложницу? Я правильно тебя понял?

— Что тебя так удивило, сиин? — приподняла бровь Аеша. — Она теперь пустотница и не нужна Гнезду. Но она по прежнему девушка. К тому же пустотное безумие не просыпается вот так