Первый альянс - Алексей Александрович Иванов

ветер и вовсе отогнал его остатки от стен. Но лучше выждать пару дней, прежде чем возвращать жителей. Ничего, потерпят — здоровее будут. Городская стража оцепила восточные районы, пажи патрулируют улицы, так что мародёров можно не опасаться.

— Тащимся, как черепахи, — пожаловался Бахал через амулет-связи.

Ну да, скорость парового экипажа далека даже до маршевой скорости рыцаря. Собственно именно поэтому эти сухопутные паровозы и не нашли своего применения в войсках. Нет, вру. Самоходные осадные бомбарды созданы на их основе и ползают так же неспешно.

Но им-то куда торопиться? Осады — штука долгая.

— Зато пыли не так много, — подбодрил я наемника, покосившись на массивные, толстые колёса ближайшей грузовой платформы.

— Да лучше пыль на скорости глотать, чем плестись черепахой, — бросил Бахал в припадке раздражения.

— Скоро будем на месте. Сам ведь знаешь.

— Знаю, но всё равно надоело.

— Что-то ты в последнее время слишком много ворчишь. Неужели стареешь?

— А кто виноват? Служба на тебя кого угодно состарит. И года не прошло, а столько всего приключилось — на две жизни хватит. У меня вон седина на висках появилась!

— Когда мы тебя из камеры вытаскивали, она у тебя уже была, — напомнил я.

— Правильно! Появилась в предчувствии нашей первой встречи! И стремительно растёт, зараза! — парировал он.

За легким, дружеским переругиванием остаток пути прошел незаметно. Одолев очередной подъём, мы выбрались из узкой балки и наконец-то заметили вдалеке нашу цель.

Это в первый раз я форт не заметил, пока мы ближе не подобрались. Зная где искать, это не такая трудная задача.

Сгрузив у ворот два огромных бака с водой, ящики с припасами и стройматериалы, в основном доски, мы закинули на грузовую платформу один опустевший бак.

— Проверь, как там охрана форта, — приказал я Бахалу, показав на трёх накрытых маскировочными сетями паро-магических голема, стоявших на некотором отдалении от стен. — Не спят там ещё? Что-то я не заметил, чтобы они пытались нас остановить.

— Так привыкли, что самоходный экипаж им припасы таскает. А с ним всегда ходит кто-то из наших.

— Но поинтересоваться. За каким демоном мы так рано прибыли, они же должны? Отчет дать. Так что сбегай, развейся. Накрути им хвосты! А то расслабились тут без меня!

За эту декаду старый форт разительно изменился. Колючие лозы стреляющего винограда, вздумавшие переползти стену, обрезали. При этом сохранив эту покрывшую стены природную маскировку. Да и не только маскировку. Тонкие острые шипы превращали переплетенные лозы в настоящую природную колючую проволоку, а взрывающиеся при сотрясении плоды ещё и в примитивную сигнализацию.

Сверху над всей территорией форта появилась крыша из натянутых между вкопанными шестами маскировочных сетей, сделанных из обычных рыбацких сетей и подручных материалов. Не знаю, как там это выглядит с воздуха, но людей не должно быть видно.

Встретивший меня у входа почтенный Вийр выглядел несколько лучше, чем при нашей последней встрече. Мерзкие зеленоватые нарывы на его лице побледнели и стали рассасываться. Если их не расчёсывать да и вообще не трогать, то они проходят, не оставляя следов на коже.

— Ваше Сиятельство, — почтительно поприветствовал меня чем-то явно довольный и даже радостный староста.

Сомневаюсь, что причина в моём внезапном визите.

— Приветствую, почтенный, — кивнул я. — Вижу, дела налаживаются?

Помимо маскировочной сетки, бывшие жители Золотого сделали довольно много, чтобы обустроить свой быт. Прежде заваленный песком, мусором и покрытый редкими лозами стреляющего винограда внутренний двор форта был полностью расчищен. Сверкали свежими досками двери, ведущие во внутренние помещения.

— Более чем. Ваше Сиятельство. Более чем, — расцвёл в улыбке староста.

Давненько мне не доводилось видеть почтенного Вийра в хорошем настроении. Вообще не приходилось, если честно. С учетом обстоятельств нашего знакомства, оно и не удивительно.

Но что такого радостного могло у них приключиться?

— Мы нашли её! — не став тянуть, пояснил он.

— Отлично! — на всякий случай порадовался я и недоумённо переспросил: — Но нашли что?

Неужели кто-то спрятал в старом форте ценный клад?

— Воду! — радостно ответил староста. — Начали колодец углублять, как вы и хотели, и вот вчера нашли водичку. Сначала земля мокрая пошла, потом она вязкой стала, словно мокрая грязь. Думаю, еще немного и будет у нас своя вода. Может и немного, но будет!

Вода? Про колодец я как-то и позабыл. Да, в Вольной марке эта находка поценнее иного клада будет.

— Хорошо, продолжайте. Если всё получится, тысячу ктанов за работу положу! — щедро посулил я.

Почему нет? Работа нанятых почтенным Загимом буровиков обошлась бы мне в куда большую сумму. А пользы с них пока что ноль. Не скажу, что в убыток себе содержу эту братию, торговцы Степного Стража скважины с земляным маслом охотно раскупают, но нанимал я их для немного другого.

— Воду проверили? — первым делом поинтересовался я.

Амулет для проверки воды в Вольной марке предмет чуть ли не первой необходимости. Многие старожилы, да и я сам подцепил эту привычку, периодически проверяют любую воду, которую используют. Это превратилось в своеобразный местный ритуал. Два подобных амулета я оставил старосте, с чёткими указаниями проверять любую прибывающую из Степного Стража воду.

— Проверили, — заверил он. — Чистая водичка. Только холодная, словно с горных ледников.

— Славно, — согласился я и как бы невзначай поинтересовался: — А как в целом обстановка? Непонятных караванов рядом с фортом не мелькало? Дирижаблей в небе не видели?

— Не было такого, — помотал головой староста. — А что?

— Ничего, — криво улыбнулся я. — Просто спросил.

Сомнительно, что островитяне знают про это место. Тогда они не стали бы тратить силы и время на атаку пустого форта, но и третий непонятный караван за декаду, отправленный из Степного Стража в этом направлении, может навести внимательного человека на определённые мысли.

Две декады… Нужно вытерпеть две декады! А затем я разбросаю жителей Золотого по Вольной марке. Кто-то будет уголь копать, других ещё где-нибудь пристрою. Да и наверняка будут люди, которые в Степном Страже захотят остаться. Тогда жителей Золотого одним ударом не прибить при всём желании.

Энно и чету Шелат я нашёл во внутренних помещениях одного из фортов, превращённых в нечто среднее между госпиталем и лабораторией учёного. Только восстановлением рунной защиты Энно решил не ограничиться, затребовав себе целый список всевозможных научных приборов. От знакомого мне микроскопа, до каких-то полумагических, совершенно неведомых штук. Пришлось извернуться и достать, в благодарность за покладистость мага и отсутствие давно назревших и в чём-то перезревших вопросов.

Какое-то чудо, что у почтенного Девора Юдерна, артефактора Степного Стража, нашлось практически всё необходимое, пусть и не новое. Про сумму, которую пришлось ему отвалить, лучше не