Первый альянс - Алексей Александрович Иванов

Добыча остаётся добычей и её удел предрешён — пасть под ударом охотника, чтобы своей сладкой плотью оправдать свое жалкое существование на лице матери земли.

Но не сегодня. Жаль.

Артефакт-переводчик тех, кто любит, когда их называют наставниками, не подвёл и на этот раз, точно переводя не только слова, но и вложенный в них смысл.

— Да! Тайна уже не тайна, — подтвердил всевождь, разом сбив с островитянина напускную спесь, заставив слушать и что более важно, прислушиваться к словам «какого-то дикаря». — Имперцы знают о наших планах. И готовятся отразить удар.

— Невозможно! — полыхнул раздражением посланник. — Если только…

Он бросил подозрительный взгляд на всевождя.

— Если вы намекаете на предательство, то ищите его в своих рядах! — не удержавшись, он в припадке крайнего раздражения продемонстрировал гостю длинные клыки.

Это кем надо быть, чтобы заподозрить ликанов в сговоре с хомо!

Тот факт, что и его собеседник — хомо, можно проигнорировать. Это другое! Они думают, что используют ликанов, но не понимают, что это он использует их.

— Возможно, альвы ведут свою игру? — тут же отступил островитянин.

— Наставники всегда ведут свою игру, — равнодушно отметил всевождь, раздраженно царапнув когтями воинский пояс. — А вы ведете свою.

Про себя он благоразумно умолчал. Зачем наводить временных союзников на ненужные мысли? Если островным хомо нравится считать, что народ ликан не более чем послушные песики на цепи у альвов, то пусть так и будет.

— Но что вы предлагаете делать?

Всевождь оскалился. Наконец-то правильный вопрос. Островитянин просит совета. И от кого?

— Действовать! И немедленно! Спускайте на империю всю свою отраву. Я выделю вам десять говорящих с духами, это поможет распространить болезнь по Южной марке.

— Но раз в империи знают…

— Они не успеют найти лекарство, — резко перебил всевождь посланника островитян. — Да и мы просто не дадим им этого сделать. Достаточно отыскать беглецов и нанести один, чётко выверенный удар.

Под «мы» всевождь подразумевал практически исключительно островных хомо, но решил не заострять на этой незначительной детали внимания.

— В Южной марке стало слишком опасно, — покачал головой посланник. — Думаю, нам следует повременить и попробовать в Северной или в какой-то другой провинции империи.

— На это уйдёт слишком много времени, которого у нас нет, — не согласился всевождь. — А в Южной марке все уже готово, и достаточно разносчиков болезни. Один небольшой толчок и камень скатится вниз, превратившись по пути в неудержимую лавину, которая сметёт наших общих врагов!

Посланник задумался. Слова всевождя ему явно понравились. Немного помедлив, он согласно кивнул.

Обсуждение дальнейших деталей не заняло много времени.

Островные хомо высокомерны, но знают, как действовать в тенях. Этим они всегда напоминали всевождю варгаров.

Посланник ушел, оставив о себе лишь воспоминания из смеси запахов.

Всевождь с наслаждением потянулся могучим телом, покосившись на пустое место по правую руку от себя.

Неистового больше нет…

За долгую жизнь всевождю ни раз приходилось провожать своих сыновей в страну вечной охоты, но эта потеря неожиданным образом что-то зацепила в его душе, оставив непривычную пустоту.

Недостойно для всевождя выделять кого-то одного из своей линии крови, но Неистовый был одним из лучших. В будущем, пусть и весьма отдалённом, из него мог бы получиться отличный вождь всех племён.

Увы, иногда добыча оказывается не по зубам — такова жизнь охотника и воина. Нет славы в победе над кроликом, а яростный тигр не подставит добровольно шею под твои клыки. Неистовый отважно бился, но проиграл.

Конечно, хомо бесчестны. Прячутся за огнем пороха и сталью своих огромных машин. Но тем славнее победа, слаще добыча!

Похоже, эта молодая видящая оказалась права — тот хомо опасен, непредсказуем и странен… как и сама Та'Энди.

Всевождь не понимал, но чувствовал, что альва и хомо как-то связаны. Слишком неистово молодая видящая хочет его уничтожить, слишком выверены ответные удары.

Загадка, которую ещё предстоит разгадать.

В любом случае, теперь это личное. Остается надеяться, что враг окажется достоин оказанной ему чести.

* * *

Даже теплый солнечный день не делал картину общего запустения заброшенного форта более радостной. Многочисленные трещины на стенах, частично засыпанные песком и заросшие колючими кустами бастионы. Тонкие, всюду проникающие лозы стреляющего винограда словно поставили перед собой цель разрушить каменное укрепление.

— Не самое приятное место, — посетовал староста, бросив на меня быстрый, но осуждающий взгляд.

Думал, я не замечу.

Из Степного Стража мы уходили ночью. Скрытно, словно какие-то воры. Оставив возле опустевшего форта и палаточного лагеря сильную охрану, словно там спрятано что-то важное. Жителей Золотого с немногочисленным скарбом загрузили на несколько платформ взятого в аренду у почтенного Торнара парового экипажа и медленно утащили в ночь, чтобы к вечеру дня привезти на новое место, где им и предстоит провести ближайший месяц.

— Это только временное укрытие, пока вы проходите карантин, — успокоил я старосту.

А расстояние и опасности Вольной марки исключат побег особо ретивых, отметил я про себя. Последняя фаза болезни не за горами, и я отлично помню, какими активными могут быть заболевшие Изумрудной чумой, прежде чем испустить дух.

Последнего в нашем случае не будет, но про повышенную активность не уверен. Лучше не рисковать.

— Слишком резкие перемены. Будет много недовольных, — отметил почтенный Вийр.

— Ничего, у меня есть отличное средство погасить их недовольство, — сообщил я, достав из кармана внушительную пачку кредитных билетов. — Подъемные, и ещё немного сверху.

— Деньги, это хорошо. Но мы привыкли их зарабатывать, а не получать, — вздохнул он, приняв пухлую пачку.

Интересная позиция. Я бы сказал, вымирающая. Лентяев в мире куда больше, чем работяг. Но если человек хочет поработать, то почему бы и нет? В уставшем теле меньше нездоровых мыслей о бегстве или бунте.

— Приведите в порядок форт. Расчистите колодец. Попытайтесь углубить его и найти воду, — предложил я. Если вода раньше была, то можно попытаться добыть ее и без бурения скважин. Ещё один фактор, который уменьшит вероятность обнаружения беглецов. — Знаю, это не совсем ваш профиль, но другой работы в ближайший месяц не будет. А потом я найду вам достойное занятие с хорошей оплатой. И насчёт постоянного жилья решим.

— Нужны инструменты и строительные материалы, — задумчиво поскреб подбородок староста, осматривая форт с каким-то почти хозяйским видом.

— Составь список, завтра-послезавтра получишь всё, что требуется. Воду будут доставлять вам каждые четыре дня. Но советую держать небольшой запас на тот случай, если доставка запоздает. Продуктов у вас минимум на декаду. Полукопье оруженосцев, что со мной прибыло, останется в охране. Но службу они будут нести вне стен. Еда и вода