Королева мечей - Юлия Дмитриевна Бабчинская

и неизменно напоминают мне о Призраке. Найдет ли Лорд выход из нашего положения или позволит нашим путям разойтись и в этот раз? В руках Дану зажат меч. Эта воинственная дева полна решимости, готовая защищать других сестер и самого Великого.

Фортуна, Сивилла и самая молодая из сестер, Айса, удерживают корзину, полную кристаллов. Все стихии собраны на круглом постаменте, на котором стоят и фигуры: здесь вздымаются волны, полыхает огонь, ветра гнут деревья, а лозы оплетают ступни девушек. Элементы, давшие начало другим расам.

Будто бы вторя скульптурам, гости тоже собрались по группам: вокруг каждой Избранной своя свита. От пестроты и красок у меня захватывает дух. Кого-то из девушек я уже успела встретить заранее, других вижу впервые, но ото всех мне велено держаться подальше. Эдна сказала, что я здесь не для того, чтобы заводить подруг. Каждая из девушек выполнит свою роль на этих испытаниях, но они – не Проблеск.

Потому что это я.

Больше всего я переживаю за встречу с Витрицией, ведь принцесса так просто не отступит. Хотя в итоге у нее не останется выбора. Витриции не выстоять в битве против стратумов, даже с ее новыми способностями, что спасли жизнь варров на той Арене и позволили Старшей так долго продержаться с ее ранами. Но даже это Эдна предвидела… Им просто нужно было довести меня до крайности. Как же здорово у них получается манипулировать мною. Вопрос, как долго я захочу играть в их игры?

Ищу в толпе Витрицию, но нигде не вижу ни ее, ни Марциана – не сомневаюсь, что он будет рядом с сестрой. Вместо этого я встречаюсь взглядом с Призраком и на миг забываю, как дышать. Я мечтала увидеть в его глазах такое обожание, которое вижу там сейчас, которое превращает серые радужки в искрящееся серебро. И весь этот свет устремлен ко мне. Но если бы все взаправду было так сказочно.

Сегодня Призрак не похож на потрепанного дорогами странника или головореза, на этом балу он показал, кто он на самом деле – принц забытого королевства, рыцарь, сотканный из лунного света. На нем парадный черный костюм с серебристой отделкой, черный плащ, похожий на лоскут ночного неба в сиянии Дану, скреплен брошью в виде грифона. А на поясе у него неизменно Призрачный Меч, который чуть звенит при виде меня. Похоже, наш с ним разговор еще не окончен.

Но вот рядом с Призраком появляется его невеста, Избранная из водных элементалей. Аоми рассказала, что ее зовут Леда, она ундина и принцесса Волны из королевской семьи, а ее отец чуть ли не самый влиятельный правитель обитаемой Магиваррии. И она само совершенство, особенно в этом бледно-голубом мерцающем платье, юбки которого струятся подобно воде.

Что ж, все кругом принцы и принцессы – а я тут, наверное, ради разнообразия. Уголок моих губ ползет вверх, и я чуть высокомерно провожу взглядом по Призраку и его спутнице, а потом отворачиваюсь, будто бы мне нет до них никакого дела.

Аракх театрально зевает, а потом выпускает паутинку из ладони, цепляясь за платье ближайшей гостьи. Я прокашливаюсь, заставляя его посмотреть на меня, и свожу брови на переносице.

– Давай пока без скандалов, – тихо говорю я.

– Тут очень скучно, – отвечает паук, и Гектида согласно кивает.

– Тогда поразглядывайте туфли, – шиплю я на своих хранителей.

– Что? – недоуменно спрашивает Борос.

– Я всегда так делала, когда мне было скучно. Смотрите, какие хорошенькие туфли у той девушки-Избранной. Круглые носики, россыпь цветов и жемчужин, сама нежность.

– А у вот той ундины, – говорит вдруг Аоми, подхватывая мою идею, – туфли напоминают осколки льда. Такие острые носы… о чем это говорит?

– О том, что она настоящая стерва, – не выдерживаю я, а моя компания вдруг дружно хохочет, чем мы привлекаем внимание к нашему кругу.

– А что тогда можно сказать про тебя, Ирис? – вдруг присоединяется к нам Эдна, чарующе красивая и властная в своем строгом серебристом платье, которое напоминает кольчугу. – Одна туфелька черная, другая – белая. На какой же ты стороне?

Я не успеваю ответить, потому что всех Избранных просят выстроиться в ряд для знакомства с Советом Звезды, к которому присоединяется и Эдна. От варров я замечаю там Рене, сестру Бено, а также Милосердную – старуху Шамию. Но больше всего я удивлена увидеть там свою бабушку Лирию, которая успела переодеться в подобающий случаю наряд.

Избранные подходят по очереди вместе со своими кавалерами. Кого-то ведет отец, других брат или, быть может, жених. Все девушки еще молоды, разве что Рудиния, принцесса кварцитов, выглядит старше остальных. Замечаю Вейланда, который ведет под руку свою сестру, Мелиссу, юную принцессу розумов, которой едва ли есть шестнадцать. Она так напоминает мне Эгирну, что у меня сжимается сердце. Светлые волосы и платье щедро украшены цветами, да и в руках она несет целую корзину дивных белых цветов.

Снова ловлю взгляд Призрака, который, по-видимому, должен точно так же сопровождать Леду. Я же стою одна. Азур, Борос и Аракх вызывались стать моими спутниками, но я отказалась. Брата у меня нет, а мой названый брат Ларго остался в Илистых заводях, отца забрали стратумы, а любимый стал женихом другой. Что еще могло сложиться не так в моей жизни?

Пусть лучше я пойду вперед одна…

Слышу, как глашатаи называют мое имя.

– Ирис, – говорят они, и происходит некая заминка, ведь у меня нет множества титулов. – Ирис Бланш, видия королевства Диамонт… – Голос глашатая чуть дрожит, и я понимаю почему. Многим я интересна, но им уже известно, что именно я разрушила Огненное кольцо и впустила стратумов. И хотя Старшая выставила меня Избранной от школы варров, желая придать мне веса, но репутация опережает. – И ее спутник… – Еще большая пауза. Я ускоряю шаг, чтобы скрасить это гнетущее молчание, когда меня ловят за руку. Шепот проносится по толпе, и я слегка оборачиваюсь, по глупости решая, вдруг каким-то чудом там окажется Призрак – может, это его несуществующий брат-близнец женится на Леде! – но нет. Тот, кого я вижу, действительно застает меня врасплох.

– Что… – выдыхаю я.

– Его Сиятельство принц Дармонд, властитель Огненных Земель и Дракон Астра-меи, – объявляет глашатай.

Дармонд кладет ладонь мне на талию и решительно ведет вперед.

– Потом поболтаем, моя драгоценная Ирис, – шепчет он над самым моим ухом. – Тем более что мне есть что сказать о твоей матери. О да, я постарался разузнать о тебе как можно больше. А пока нужно выразить почтение Совету Звезд, если ты все еще