Город, которого нет 8 - Артемис Мантикор

Я замер.

Научный мир. Биологическая угроза. Тогда были паразиты из параллельного измерения. Сейчас — пришельцы-ланцеты, похожие на червей. Разница лишь в огромном уровне эхо.

Всё повторяется, как тогда. Или… это сама Красноглазка привлекла к нам хаос? Какой силой обладал в том бою третий стиратель? Помню девчонку с короткой стрижкой в очках. Но какой был у неё навык? Какая стихия? Или это вообще не важно, и Хаос сам её наделит чем надо?

Источники силы — вот в чём был ключевой вопрос.

Согласно документам Михаила, силы стирателям давал сам Город. Первый час, который жертвуется для инициации первого уровня, работает и на стирателей. Его недостаточно, чтобы он получил первый уровень. Для адаптации нужна тысяча лет. Стиратель зависает между статусом стирателя и жителя.

Затем, когда в городе есть стихия стирателя естественным путём, условный стиратель просто сильный маг. Но если в эхо такой силы просто нет… притягивается для этого её стихийный план? А затем он начинает захватывать Город через лазейку…

— Что, шеф, настолько нравлюсь? — ухмыльнулась Саша, а я поймал себя на том, что неотрывно смотрю на неё. Верней, я был так глубоко в своих мыслях, что вообще никуда не смотрел.

— Я смотрю не на тебя, а сквозь тебя, — пояснил я. — Скажи, Саша, ты у нас такие абстрактные вопросы любишь. Скажи, если бы ты была хаосом, как бы ты захватывала Город?

Она улыбнулась и не задумываясь ответила:

— Самым странным и неожиданным образом, который пришёл бы мне в голову.

— Ты же понимаешь, что таким советом ничем ему не поможешь, — заметила Рита.

Я невольно улыбнулся. Таня боялась Сашу. Эла тоже начала бояться после того случая с Хеттарием. Марта старается игнорировать, как и Мирт. И только Рита из всех постоянно огрызается и спорит, не боясь раззадорить Сашу ещё больше и огрести проблем. В ключевых моментах рыжая просто делала, как считала правильным, а уже потом думала головой.

— А меня о помощи никто не просил, я на вопрос отвечаю, — пожала плечами Александра. — Это у тебя глубокий кризис самооценки.

— Всё у меня с самооценкой в порядке!

— Хватит, — оборвал я их. — Напоминаю, что, если Город проиграет Хаосу, возможно вы обе будете плавать на задворках галактики, созерцая абстракции.

— Не, она сразу с ума сойдёт, — улыбнулась Саша.

Я встал и положил руку на плечо начавшей закипать Риты.

— Давай не будем этого проверять, — улыбнулся я. — Саш, у меня такое чувство, что ты порой забываешь, что мы на одной стороне. Или ты хочешь нас разобщить и ослабить перед лицом неспящих?

— Ой всё. Я просто тренирую её психику…

— У хаоса в руках есть свой стиратель, — сказал я, чуть повысив голос. И, когда увидел в глазах Александры отблеск серьёзности, как и у тех, кто понимал, что это значит, воцарилась тишина.

— Литавр похитил стирателя во время кризиса Мару. Один раз неспы уже пытались провернуть такой трюк, и Город был на грани катастрофы. Сейчас те же карты разыгрывает игрок куда более могущественный — стихия хаоса. Они уже сотворили рыцаря хаоса из бешеного коня. Они похитили стирателя. Сейчас начинается новый кризис. Предсказанный как кризис хаоса. Вместе с этим к нам спешат инопланетные захватчики, рой ланцетов. Реальный кризис этого круга. Всё это как-то связано и несёт цель разрушить наш дом и всё, что мы любим… а знаете, что случится дальше? Знаете, чем отличается наш Город от того места, где мы жили до этого?…

Тишина. Наверное, это впервые, когда я кидаю такую пламенную речь своим сослуживцам. Но я чувствовал, что она очень нужна. И сознательно позволял эмоциям слегка взять верх:

— Разница в том, что там за вас решали большие дяди с миллиардными суммами на счёте, а здесь — только от нас самих зависит, будем ли мы завтра так же свободны и счастливы, как сейчас, или будем со страхом и болью смотреть за окно в мир, по которому больше не можем ходить из-за чумы и охотников за головами!

Саша выдержала мой взгляд. Но была хмурой.

— Между раем в Городе и адом в нулевом мире стоим только мы. И от того, прикроет ли тебе завтра Рита спину, или решит, что без тебя будет спокойней, может зависеть судьба всех нас.

— Поляр, я бы никогда… — воскликнула Рита, но замолчала, поняв, что это было не совсем к месту.

— Ты преувеличиваешь, Полярис, — спокойно сказала Саша.

— Если нулевой вернётся, я отдам душу бестиям… — тихо уронила Таня.

— Михаил считает, — начал я после паузы. — Что мы должны найти и уничтожить этого стирателя. Так что основная задача — его поиски. Пока что у нас нет ни единой зацепки, как это можно сделать. Но можно попробовать вычислить Литавра. Феликс, это на тебе. Бери Сашу. Саш, на тебе сохранить жизнь нашего искателя. Главный приоритет не бросаться на коня с топором, а увести Феликса, чтобы он не пострадал.

Она серьёзно кивнула. Феликс тоже задачу понял.

— Вторая задача от Миши — общая для всех пробуждённых. Скоро запустится новая игра в Эфире. С этого момента все должны её посещать и рекламировать другим.

— Фигасе агрессивная реклама, — улыбнулся Лёха. — Интересная хоть?

— Симуляция вторжения пришельцев. Её делают с использованием воспоминаний о встречах с ланцетами и хаосом. Как я понял, это что-то вроде наших кризисов, каждый раз слегка разных. Задача — защитить Город. Подробностей не знаю. Смысл в том, чтобы подготовить население. У нас есть оружие, так что мы можем вооружить людей, но, как вы знаете, местные исповедуют фанатичный пацифизм. Поэтому заходим со стороны игр.

— Тогда нужно поднять часы эфира, — тихо сказала Таня.

— Поясни.

Девушка смутилась.

— Нам ограничивают его, чтобы мы различали игру и реальность. И постоянно сканируют мозг, чтобы решить, кому можно ещё, а кому хватит. Если сильно увеличить часы игры, могут начаться случаи психоза и срывов.

Мне вспомнилась стена дома у Тани. Та, что с вырезками из газет, заметками и стрелками взаимосвязей. У неё всегда в самом начале цикла был компромат на местное правительство или его аналог.

— Спасибо, я передам эту идею Мише.

Тень кивнула и едва заметно улыбнулась.

— Далее… Марта,