Фантастика 2026-98 - Андрей Волковский

Верхнем городе. Но Скай все равно испытывал в его присутствии легкую напряженность. Казалось, даже когда почтенный родственник молчал, вся его фигура безмолвно вопрошала: «Когда же ты собираешься приступить к очередному научному труду, милый племянник?» Отвечать Скай не хотел. Еще недавно честным ответом было бы никогда, однако в последнее время жизнь отучила молодого волшебника от слишком поспешных заявлений. Но самым неприятным было даже не это, а то, что позорная мыслишка о науке порой посещала уже и самого Ская.

Бессрочный отпуск, в который его отправил глава Тайной службы после слишком громкого дела и получения королевской награды, затягивался. К обычной работе вернуться не получилось. Как-то так вышло, что, хотя на торжественной церемонии вручения королевских наград присутствовали только знать да представители Гильдии, знал об этом весь немаленький город. Дошло до того, что Ская стали узнавать на улицах. Потенциальных заказчиков волшебник теперь интересовал только как источник информации об ужасном таинственном заговоре на далеком южном побережье. Распространяться о тех событиях Скай не мог, бессовестно привирать – не имел привычки, а отшучиваться, как Пит, не умел. Поэтому уворачивался от расспросов со всей возможной вежливостью, но знакомые все равно обижались, а малознакомые считали его унылым высокомерным занудой. Обычные же мелкие заказы прекратились вовсе: кто ж попросит признанного героя зарядить поистрепавшийся Мухогон или прогнать шуршуна из кладовки? Героям такое явно не по статусу.

В деньгах Скай, по счастью, пока не нуждался, но скучал уже почти отчаянно. Еще с месяц такой жизни – и дело может дойти пусть не до трактата, но хотя бы до статейки об особенностях передвижения крупных водных духов в воздушной среде или еще каких сделанных в поездке на юг наблюдениях… В Гильдии-то наверняка найдутся те замечательные слушатели, которых эти истории действительно заинтересуют гораздо больше, чем какие-то глупые люди с их скучными заговорами… Мудрый дядюшка тоже отлично это понимал, и от этого понимания становилось совсем уж тошно. Скай чувствовал, как его загоняют в угол, но сдаваться пока не собирался.

Волшебник свернул к «Котлу». Заняв маленький столик в уголке, Скай пристально изучил меню, заказал веррийский суп с копченостями, рыбу, жаренную в тесте, сырную нарезку и медово-малиновый отвар. Потом добавил к заказу три больших пирожных и попросил упаковать их с собой. Пирожные вкуснее всего в хорошей компании, а компания сегодня осталась дома.

Когда подавальщик удалился, Скай наконец достал из саквояжа конверт. Он готов был поставить весь мешочек монет на то, что в письме от Ниара нет ничего, кроме формальной вежливости. И если бы поставил – проиграл бы.

«Господин Скай!

С благодарностью возвращаю Вам одолженные на мое лечение деньги. Прошу прощения, что не сделал этого раньше – вступление в наследство оказалось делом неожиданно долгим.

Однако же теперь я не стеснен в средствах и хотел бы предложить Вам работу. Требуется расследовать одно загадочное дело, на которое нам с Линтом не хватает времени и, возможно, компетенции. Хотелось бы заручиться поддержкой опытного специалиста. Дорожные расходы, если Вы согласитесь присоединиться к нам, я оплачу. Вознаграждение обсудим при личной встрече.

Ниар Стезиус».

Скай перечитал письмо трижды. Вот он – нежданный подарок судьбы! Шанс спастись от неизбежного погружения в пыльные академические недра. Да пусть даже у Ниара с Линтом появилась идея составить полную карту ларежской канализации – Скай согласится с превеликой радостью. Хотя вряд ли молодой Стезиус нашел бы подобное дельце «загадочным». Ниар, невзирая на возраст и дурную наследственность, – парень довольно здравомыслящий, так что был немалый шанс на нечто по-настоящему интересное.

С трудом дождавшись заказанную еду, волшебник проглотил все, выпил залпом горячий отвар и поспешил домой, крепко сжимая саквояж с драгоценным письмом.

Ника новость совсем не обрадовала, хотя ему было приятно видеть Ская таким воодушевленным. Пит хоть не выказывал все это время явной скуки, нескрываемо обрадовался поездке: видимо, тоже уже устал от отпуска. Но снова куда-то ехать, трястись в экипаже, ночевать на дурно пахнущих тюфяках постоялых дворов? Снова забираться в какие-нибудь темные катакомбы или сырые подвалы? Снова бояться за друзей? Снова скрывать от них ту часть себя, о которой так легко не думать в уютном городском особняке? Ника покой большого дома господина Арли более чем устраивал. Здесь было так умиротворяюще тихо. Пахло книгами и травами. Скай и господин Арли по очереди учили Ника разным полезным штукам. Даже ночные кошмары после возвращения с юга совершенно прошли. Ник понимал, что вечно гостить у господина Арли не получится, но надеялся задержаться тут подольше. Ну и к тому же Нику очень, очень не нравился Ниар Стезиус. Не нравился настолько, что, когда господин Арли, услышав о планах племянника, предложил Нику остаться пока в Аэррии – мол, он как раз затевает генеральную уборку в домашней библиотеке и нуждается в помощнике, – травник без раздумий отказался. Нельзя было оставить Ская без присмотра там, куда зовет его этот подозрительный тип.

Вещи для поездки в Лареж и упаковывать не пришлось: Скай внезапно обнаружил, что, поселившись в гостевых покоях дядюшкиного особняка, не достал из дорожных сумок почти ничего. Только развесил в шкафу все приличные костюмы, чтобы не мялись. Словно на самом деле все время ждал возможности отправиться в путь. Наверное, успел уже привыкнуть к путешествиям за год работы на господина Марка.

Да и гостевые комнаты как будто намекали, что в этом доме молодой волшебник теперь уже просто в гостях. Собственную комнату с удобной, но коротковатой уже кроватью, полным шкафом учебников и не один раз прочитанных книг Скай торжественно передал новому дядюшкиному подопечному, Норину. И даже самолично показал преемнику ровно половину комнатных тайников. Остальные пускай ищет сам, на то они и тайники. Интересно, успеет ли мальчишка с этим управиться до начала занятий в Академии?

В гостевой тайников не было, поэтому книга «Полное собрание гравюр Суота Ленивого», купленная еще весной для Кэссии, да так в суете и не отправленная, скучно лежала на пустой полке. Скай аккуратно завернул книгу в бумагу и сунул в сумку. Вот теперь сможет вручить подарок лично.

После возвращения из Гарт-де-Монта[7] молодой волшебник обменялся с Кэссией парой писем, а потом переписка заглохла. Девушка Скаю нравилась. Даже очень. Но что он, вечно куда-то спешащий волшебник с опасной, да к тому же секретной работой, мог бы предложить утонченной красавице? Свое регулярное отсутствие и постоянные недоговорки? А возможно – и угрозы от врагов, которых на такой работе волшебник