Фантастика 2026-2 - Олег Велесов

Я бы не сказал, что улицы Пекина слишком пыльные. Они не были выложены брусчаткой как в Бриме-на-воде или Ландберге, но при этом всё равно оставались чистыми и ровными. На некоторых перекрёстках стояли рабочие с тележками песка и лопатами. Если где-то появлялась ямка, её тут же присыпали и утрамбовывали. Дорожная служба в стране Шу работала исправно.

По тротуарам двигался народ, по дорогам вышагивали ослики, катились повозки, паланкины, тянули тележки рикши. Люди казались приветливыми, улыбались, кланялись друг другу, и лишь заметив меня отступали в сторону и пучили глаза. Иногда в спину я слышал змеиный шёпот: северный дикарь… Ну да, внешне я от них сильно отличался: длинные волосы разметались по плечам, щетина, рост, меч… Шу-таньи оружие почти не носили. Пока я шёл до рынка, увидел лишь двоих с мечами за поясом, как у мастера Иня. Оба проводили меня тяжёлыми взглядами, словно я враг им.

Негостеприимный город, подозрительный. Почти на каждом перекрёстке стояли узкие бамбуковые клетки, как раз чтобы поместился человек. Одни были пусты, но большинство нет. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — это не способ содержания под стражей, это медленная и неотвратимая казнь. Клетка была собрана под конус, верхние концы бамбука заострены и упирались в основание черепа и под подбородок казнимого. Стоял он на цыпочках, и стоило чуть опуститься, бамбук разрезал кожу, гортань, и человек захлёбывался кровью. Сколько так можно простоять? Час, два, сутки? Некоторые клетки окружали любопытные, видимо, приговорённый вот-вот должен был повиснуть на кольях, и они спешили насладиться кровавым зрелищем.

Я взял проходившего мимо шу-танья за локоть и кивнул:

— Долго так можно продержаться?

Тот хихикнул:

— По-разному. Один проворовавшийся чиновник простоял четыре дня. Жители города восхитились его стойкостью и заплатили недостачу. Но большинство не дотягивают и до вторых суток.

— То бишь, если заплатить долг, человека отпустят?

— Конечно! — лицо шу-танья удивлённо вытянулось. — Мы же не варвары. Жизнь стоит денег, и если твой долг оплатят — ты свободен. Великий мандарин Цинь Саньши Хуанди, да воссияет Игра над его головой солнечными лучами, не позволяет лишать жизни тех, кто способен оплатить свои грехи звонкой монетой.

Он пошёл дальше, а я постоял возле клетки, глядя в глаза преступнику. Лысый, тщедушный, лицо в морщинах. Не знаю, что он совершил, но оплачивать его долг никто не собирался, чаша для подаяний возле ног была пуста, а по кольям уже текла кровь. Шу-таньи тихонько переговаривались, спорили, как долго человек в клетке продержится. Кто-то утверждал, что не более пяти мину. Я не стал проверять так ли это, развернулся и ушёл.

Рынок я сначала услышал и лишь потом увидел. Гул, гам, гомон наполнили улицы за два квартала до торговых рядов, и чем ближе я подходил, тем отчётливее слышал…

— Ткана, ткани, лучшие ткани от мастера Лин Су! Разноцветные, парчовые! Чистый щёлк! Не проходите мимо.

— А кому упряжь! Новая упряжь! Долговечная, недорогая! Дешевле только даром!

— Устрицы! Свежие устрицы! Рыба, краб, икра лососёвая, пробуйте!

Честно говоря, никогда не любил рынки, слишком всё громко, голова болит. Даже в Форт-Хоэне старался обходить прилавки стороной, хотя там, в сравнении с Пекином, торговцев не было вовсе. А здесь открытые ряды, протянувшиеся в неизведанную даль. За ними лавки с витринами, зазывалами, вывесками. Потоки людей, животные, всё это спорит, ругается, лает, мычит, кудахчет. Какие нервы нужны, чтобы просто зайти в это царство торговли. Теперь я понял суть задания. Это как перед схваткой, нужно держать эмоции под контролем, не поддаваться на провокации и прочую хрень. Я знал это и раньше, и вряд ли кто-либо может предъявить мне отсутствие хладнокровия. Но видимо мастер Инь решил ещё раз испытать меня, прежде чем указать путь к Воротам.

Я двигался в общем потоке, поглядывал по сторонам, иногда присматривался к выложенному товару. Разнообразие богатое, продукция от самой дешёвой до заоблачной. Среди продавцов и покупателей не только шу-таньи, но и представители марок, феодов. В конце первого ряда стоял кум. Я усмехнулся: а чё бы нет? Если уж один из представителей людоедов служит пастором в церкви Святого Озарения, то почему бы другому не заняться торговлей? За его спиной высилась стопа тюленьих шкур, на прилавке лежали груды моржового клыка, искусные поделки. Торговля шла бойко, товар с западных островов пользовался спросом.

Меня дёрнул за руку чернобородый купчина. Орлиный нос, плутовской взгляд.

— Эй, мимо не ходи, да. Гляди кинжал, вах, острый какой. Платок падает, режет. Возьми три, дорогой, четвёртый в подарок будет.

— На кой чёрт мне четыре кинжала?

— Как на кой?! Друзьям раздашь, мама, папа подаришь. Все счастливы будут: ты, я, соседи. Смотри, как сталь на солнце играет! Чудо настоящее.

Я приценился. Кинжалы так себе, на вид красивые, на стенке в гостиной смотреться будут неплохо, но вот характеристики разве что маломерок с локаций восхитят.

— Нет, такой кинжал мне не нужен. Да и есть у меня нож.

— Эй, что значит «есть»? Я твой нож не вижу, а уже говорю: плохой нож, не острый совсем.

Я вынул Слепого охотника, сделал пасс и приставил лезвие к горлу торговца.

— Ты даже не представляешь, сколько народу я им зарезал. Хочешь ещё одного зарежу?

Тот намёк понял и замахал руками.

— Зачем ещё резать? Хватит, верю тебе. Хороший нож. Иди с миром, добрый человек.

Гнус, будь он сейчас со мной, непременно бы выставил претензию говорливому торговцу за излишнюю самоуверенность и непочтение, и стребовал бы с него пару медяков. Я не стал, тулупчик выделки не стоит.

Звякнул интерфейс.

Получено задание «Передать привет Бонифацию дель Басто»

Торговец пряностями одолжил у гильдии крупную сумму денег. Пришла пора напомнить, что долг платежом красен.

Взыскать с Бонифация дель Басто двенадцать золотых.

Принять: да/нет

Штраф за отказ: понижение отношений с гильдией «Невидимые монахи»

Ага, это послание от моих новых братьев. В принципе, ничего сложного, взыскать с должника долг. Сумма, правда, великовата, ну да не из своего же кармана я эти золотые доставать буду. Ладно, нормально, согласен, или как там: да, принимаю. Вопрос только, где этого Бонифация искать.

И словно подсказка, прилетел ответ:

Бонифация дель Басто вы найдёте на северной стороне рыночной площади в лавке с названием «Лучшие пряности Нижнего континента».

Это мне по пути. Что ж, пойдём взглянем из чего этот Бонифаций сотворён.