"Фантастика 2026-179". Компиляция. Книги 1-26 - Avadhuta

— НАЗАД! — заорал я во всю мощь легких, размахивая руками. — ВСЕМ НАЗАД! К ДИРИЖАБЛЯМ! БЕГОООМ!

Но паника — плохой советчик. Они замерли, увидев нас, увидев безжизненную Анну на коне у Орловской… А потом увидели ТО, что вышло из леса за нами.

Химера вынырнула на тропу со стремительностью броска кобры. Ее львиная пасть распахнулась. В горле чудовища заплясал сгусток ослепительно-белого пламени.

Мы не жалели лошадей и смогли проскочить мимо обреченной толпы, никого не задев. Через долгие томительные секунды мы вырвались из тени леса, и нас встретила золотая рожь полей. Но расслабляться не стоило.

— ЩИТ! — крикнула Орловская, одним движением сбрасывая Анну с коня и вскидывая руки.

Я успел спрыгнуть со своего коня к девушке, накрывая ее своим телом. Валерия повесила на нас обоих мерцающий ледяной купол как раз в тот миг, когда чудовище выплюнуло огненный шар. Он был размером с полноценный дом.

Шар пронесся над нашими головами с воем реактивного снаряда. Химера не целилась в нас или в тех, кто был у нее на пути. Она целилась в символы императорской власти и в наш единственный шанс на спасение.

В дирижабли.

«Петр Великий» и «Екатерина Вторая» вспыхнули, как гигантские факелы из папье-маше и водорода. Огненный гриб рванул в небо. Ударная волна, раскаленная и сокрушительная, накрыла поляну.

Щит Орловской треснул, как стекло, но выдержал основной удар. Нас отшвырнуло назад, к самой кромке леса, как щепки. Я приземлился на спину, оглушенный, но быстро вскочил на ноги, отряхиваясь. Орловская рядом уже поднималась, отплевываясь кровью и землей. Анна лежала рядом, без сознания, но живая. Ее сломанная рука выглядела ужасно.

Я огляделся. Картина, открывшаяся моим глазам, была апокалиптической. Ад на земле. Воочию!

Поляна пылала. Шатер, столы, машины — все было объято пламенем или превращено в груду исковерканного металла и тлеющих обломков. Воздух звенел от криков умирающих, рева раненых лошадей и шипящих разрядов магии. Гвардейцы пытались отстреливаться, но их пули и слабые заклятья были как комариные укусы для брони Химеры. Она плевалась огненными шарами, вырывала с корнями огромные сосны и швыряла их в толпу, как копья, превращая людей в кровавое месиво. Ее скорпионий хвост пронзал броню, а копыта разбивали в лепешку тех, кто осмеливался подойти слишком близко. Кровь лилась рекой, смешиваясь с грязью и пеплом.

Казалось, никто больше не сможет выжить в этом кошмаре… Но тут я увидел их.

Рыльский. Он шатался, едва держась на ногах. Половина его мундира и лица были обуглены, страшный ожог пылал на щеке. Но он нес на своих могучих плечах Ольгу Павловну. Ее роскошное платье было опалено и порвано, знаменитые темные волосы с проседью… их почти не осталось, лишь обгоревшие, дымящиеся остатки. Она была без сознания, ее лицо было покрыто сажей и свежей кровью.

Орловская встала рядом со мной, вытирая кровь с губ. Ее красное платье превратилось в лохмотья, но взгляд горел стальной решимостью.

— Ваше Величество… — ее голос захлебывался хрипом, но был твердым. Она вскинула руки, и на меня опустился самый мощный, искрящийся ледяной щит, какой она только могла создать. Он дрожал под ударами жара и ударных волн, но держался. — Бегите! Бегите с Анной! Пока я держу щит! Я задержу тварь! Прикрою ваш отход! Это приказ Рябоволова! Спасти Императора любой ценой!

Она развернулась к чудовищу, в ее глазах ясно читалась готовность к смерти. В ее руках уже сгущался мороз, охотница намеревалась дать последний бой в своей жизни…

Я посмотрел на нее. На ее спину, готовую принять удар ради «дурака-императора». На щит, который она на меня повесила. И медленно покачал головой.

— Валерия… — сказал я тихо, но так, чтобы она услышала сквозь грохот битвы. — Пришло время выбора. Кому ты служишь? Рябоволову? Или… Императору?

Она обернулась, удивленная вопросом. В ее глазах мелькнуло смятение, но ответ был готов:

— Я служу Империи, Ваше Величество. Ее будущему.

Я усмехнулся. Широкой, не дурацкой, а своей настоящей усмешкой.

— Правильный ответ, охотница.

Я щелкнул пальцами. Небрежно. Как смахивают пылинку.

Могучий ледяной купол Орловской вокруг меня… рассыпался. Не треснул, не ослаб — просто рассыпался на мириады сверкающих холодных искр, как разбитое стекло. Валерия ахнула, отшатнувшись, ее глаза округлились от немого шока. Как⁈

Но я уже не смотрел на нее. Я собрал эти искры, эту рассеянную магию, в кулак. И швырнул ее вперед, к месту, где Рыльский, спотыкаясь, нес Ольгу к нам. Искры слились, сгустились, вспыхнули золотистым светом — не ледяным, а теплым, солнечным, невероятно плотным. И опустились на землю, создавая вокруг Рыльского, Ольги и лежащей Анны… Купол. Небольшой, но абсолютный. Невиданной мощи. Он даже слегка зазвенел на частоте, заставляющей зубы ныть. Дождь огненных брызг, падавших на него, испарялся без следа.

Рыльский рухнул на колени у самого края купола, осторожно опуская Регентшу на землю. Он уставился на меня, не понимая, что происходит. Его обожженное лицо выражало только животную усталость и боль.

Орловская стояла как вкопанная, глядя то на купол, то на меня. В ее глазах читался немой вопрос: «Кто ты такой⁈»

Я больше не обращал на них внимания. Я повернулся лицом к Химере.

Она закончила с последними гвардейцами. Огромная туша, забрызганная кровью и сажей, дымилась в нескольких местах — видимо, кто-то успел всадить в нее что-то серьезное. Но это лишь разъярило ее. Одно крыло было порвано, из пасти текла черная кровь, но смертоносная мощь била от нее волнами. Она увидела меня. Маленькую фигурку, стоящую без оружия между ней и ее новой добычей — людьми под странным куполом. Ее львиные глаза, пылающие ненавистью, сузились. Она издала низкий, обещающий расправу рык и сделала первый шаг в мою сторону. Земля дрогнула.

* * *

Игорь Железный Ветер прижался спиной к шершавой коре вековой сосны, стараясь не дышать. Рядом, за другими деревьями, затаились двое его верных людей: Марина Молния с артефактными грозовыми перчатками и Глеб-Тишина, маг иллюзий и теней. Перед ними разворачивалось зрелище, превосходящее самые смелые и кровавые ожидания Игоря.

Поляна, где еще час назад кипел светский пикник, превратилась в филиал преисподней. Пылающие обломки дирижаблей, груды искореженного металла вездеходов, обугленные трупы людей и лошадей. И в центре этого кошмара стояла она. Химера. Зверобог. Истребляющий последние жалкие кучки сопротивления с чудовищной, непостижимой легкостью. Как будто она просто