"Фантастика 2026-98". Компиляция. Книги 1-30 - Андрей Волковский

Лестница в подвал оказалась на кухне. Неровные каменные ступеньки вели в просторное помещение с полками вдоль стен, на которых теснились бутылки и маленькие бочонки, громоздились коробки и мешочки. Под потолком висели связки пряных трав и пучки лука. На подоконнике забитого толстыми досками окна виднелся большой, но напрочь разряженный волшебный светильник. В углу на мощенном кирпичами полу стояли два здоровенных мешка, припорошенных белой мучной пылью. Дверь в углу вела в соседнее помещение.

Тут было теснее и вещи валялись как попало. Завалено было все пространство вдоль стен, и на подоконник зачем-то кинули большой круг сыра.

А еще даже Скай почувствовал тот самый запах, который ожидал ощутить с самого начала. Не очень сильный, но различимый смрад разложения. На Ника можно было даже не смотреть, травник начал подозрительно принюхиваться еще на ступеньках.

В стене напротив входа виднелась еще одна дверь. Полный мрачных предчувствий волшебник потянул за ручку. Дверь не открылась. Скай присмотрелся и увидел две толстых металлических задвижки, запирающие дверь, – одна наверху, другая снизу у самого пола. На всякий случай волшебник прислушался к ощущениям. Магии в двери не чувствовалось, но ощущение все же было каким-то странным, очень знакомым, но абсолютно неуместным.

– Что там? – шепнул Ник, которому из-за спины волшебника дверь была не видна.

– Сейчас проверю, – ответил Скай и наложил на себя чары Особого взгляда. Так и есть – на двери, да и во всем подвале, было полным-полно тускло-зеленых старых следов нечисти. Впрочем, свежих следов или самих духов в обозримых окрестностях не наблюдалось. Нежити, которой подспудно опасался волшебник, не было тоже. И даже завалященьких Охранных чар на двери не нашлось. Скай снял Особый взгляд, морщась от рези в глазах, и отпер засовы.

В этой комнате окон не было. Зато тут были куча одеял, брошенных у стены, грязное ведро в одном углу и большая бочка в другом. Здесь долго держали кого-то против воли.

Ник побледнел так, что это бросалось в глаза даже при тусклом свете фонарика. Пит положил руку ему на плечо, но травник дернулся и сбросил ее. Посмотрел на друга, словно не узнавая… Скай изготовился бросить в травника Ловчей Сетью, если тот вдруг решит исчезнуть или в панике кинуться прочь. Но Ник крепко зажмурился, постоял пару мгновений, потом резко выдохнул и открыл глаза.

– Все в порядке.

По тону было ясно, что ничего не в порядке, но прямо сейчас терять самообладание Ник передумал.

– Уйдем? – предложил Пит. – Здесь уже ничего никуда не денется, мы со Скаем вернемся потом и сами все осмотрим.

Ник упрямо помотал головой и направился к бочке.

Когда травник откинул плотно притертую крышку, запах стал невыносимым. Словно он поджидал в засаде, чтобы наброситься и сбить с ног того, кто посмеет нарушить его покой. Теперь уже никаких сомнений в том, что именно лежит в бочке, не осталось. Вопрос оставался лишь один – кто именно там лежит? Три тела там поместиться не могло никак.

Скай задержал дыхание и поднес фонарь.

Тело в бочке было одно. Уже изрядно усохшее, оно все равно не могло принадлежать ни худощавому, судя по портрету, Мансу, ни женщине. Плечи, обтянутые серой в бурых разводах рубахой со шнуровкой у ворота, были очень широкими и крепкими. Вот только головы на этих плечах не было.

– Видимо, работник, – Пит тоже заглянул в бочку.

Мертвецы, если они лежали на своих местах спокойно, а не шатались по округе, бывалого агента Тайной службы не смущали совершенно. Он даже от запаха не морщился. Разглядывал тело с пристальным холодным вниманием.

– Голову оттяпали уже после смерти, крови на срезе почти нет. Сначала резали, ножом, например, а хребет тюкнули чем-то вроде мясного топорика. Надо будет на кухне поискать подходящий инструмент. Больше пока ничего не видно, надо бы достать его оттуда.

– Мы тут тогда совсем задохнемся, – возразил травник.

– Это точно, – согласился волшебник. – Он тут давненько лежит, сверху подсох, а внизу, боюсь даже представить, сколько с него гадости натекло.

– Ладно, – согласился Пит. – Без головы он уже никуда не денется. Давайте закроем бочку и закончим осмотр. Где-то же должны быть и остальные тела. И ответы на вопрос «какого Лешего здесь вообще произошло?».

Ник с явным облегчением вернул крышку на место.

Через три свечки, обшарив дом от подвала до чердака, друзья остались все в том же недоумении. Других трупов в доме не обнаружилось. Кирпичный пол подвала явно не вскрывали, на стенах тоже следов свежего ремонта не нашлось. Потайных комнат и тайных ходов нигде не отыскалось, только солидных размеров пустой сейф в хозяйской спальне. В других бочках, ящиках и мешках ничего предосудительного не пряталось. На кухне нашлись и большие ножи, и топорик для мяса, чисто вымытые, но уже покрывшиеся слоем пыли. Места, где покойнику оттяпали голову, найти не удалось – видимо, его тщательно убрали. Это волшебника как раз не удивило: труп лежал в подвале давно, скорее всего, с самого начала лета, а лавочник в доме жил еще довольно долго. Явных свидетельств пребывания в доме Манса не было, но в подвале, в самом уголке за бочкой, на камне стены обнаружились довольно свежие царапины, четко складывающиеся в букву «М».

Комната работника пустовала давно, а вот в спальнях наверху явно жили дольше. Пыли там скопилось немного, постели не успели совсем уж пропитаться затхлостью. Кроватей при этом было три: в спальнях лавочника и его супруги, а еще на диване в маленькой тесной гостиной. Кроме того, кого-то явно долго держали взаперти в подвале. Судя по состоянию ведра – намного дольше тех двух недель, которые прошли между пропажей Манса и отъездом лавочника. Личных вещей хозяина, денег и ценностей в доме не было, зато платья хозяйки висели на месте. Только шкатулка у зеркала пустовала, намекая, что кто-то забрал все нехитрые украшения.

Еще в доме, особенно в спальне хозяйки, было множество старых следов нечисти, но некрупной. При отсутствии отпугивающих амулетов это не казалось слишком странным – мелкая нечисть часто селилась рядом с людьми, подъедая страх, злость от скандалов, обиды и прочий эмоциональный мусор. Любителей обживать опустевшие дома среди духов тоже было немало. Странно было лишь то, что отсюда все духи ушли словно бы одновременно с людьми. И все это вместе совершенно не хотело складываться в понятную картину.

– Скоро уже светать начнет, пора уходить, – сказал наконец Скай. – Можем вернуться завтра и продолжить.

– И что еще полезного мы тут сможем найти? – развел руками Ник. –