Чёрный ратник - Макс Гато

class="p1">Покушение Марфы на мою жизнь, хоть и не напрямую, но позволило мне прикоснуться к алтарю, а потом и вовсе выжить при нападении на конвой. Без её кинжала я бы здесь сейчас не стоял. Но на этом всё.

Пусть катится к тем, кому служит. Я слишком стар, чтобы на меня действовали красивые глаза.

Я вернулся к отряду, и мы довольно быстро собрались.

Иван был самым довольным из всех. Он поглядывал на Ярославу и Алёну и прямо сиял. Я и без магии мог прочитать его мысли — парень явно радовался тому, что оставался с двумя девчонками. Вот уж на кого точно действуют красивые глаза.

Ярослава же молча поглядывала на собирающийся лагерь Суровых. Алёна всё так же безразлично закуталась в плащ.

— На этом холме через два дня, — повторил я.

— Не помри раньше времени, — улыбнулась Ярослава.

Иван махнул мне рукой на прощание. Алёна все так же спокойно последовала за подмастерьями. Её, похоже, мало что могло удивить или вывести из себя.

Олаф подошел ко мне, когда троица спустилась к подножию холма.

— Уверен? — спросил меня он.

Я взглянул на уходящих в лагерь Суровых Ивана, Ярославу и Алёну, а затем на высокие пики Уральских гор.

— Да, — уверенно произнёс я. — Ты хочешь избавиться от Кошмаров, а я найти ответы. Сидя в ордене, своих целей мы не добьёмся.

Олаф, услышав мои слова, нахмурился и поправил палаш. Я же не стал говорить однорукому, что чувствовал, что в горах меня точно ждали ответы. Как-будто что-то звало меня.

Я лишь твёрдо произнёс:

— Пора взглянуть на Чёрный ручей.

Глава 21

Я гнал зачарованного коня вперёд, и пики Уральских гор оказались совсем близкими. Олаф не отставал. Долина с купцами и остальным отрядом давно осталась далеко позади.

Вот только вместе с ней позади осталась и обычная здоровая природа. Чем ближе я приближался к горам, тем чётче чувствовал густой, обжигающий воздух. Деревья вокруг изменились: они были скрючены от неведомой силы, а трава потемнела, приобретая сероватый, нездоровый оттенок.

Не было слышно пения птиц. Единственным оставшимся звуком был стук копыт и тяжёлое дыхание лошадей.

— Весёлое местечко, — хрипло бросил Олаф, ехавший чуть позади.

Я бросил быстрый взгляд назад. Его единственная рука лежала на рукояти палаша.

Я в основном прислушивался не к звукам природы, а к самому себе. У меня с самого момента выезда из долины было предчувствие, притом я не мог понять — хорошее или не очень. Инстинкты явно говорили, что я следовал по правильному пути, вот только чёрная аура словно сама шевелилась под кожей и так и норовила вылиться наружу.

— Стой, — резко бросил Олаф, когда мы нырнули за очередной поворот.

Я натянул поводья. Мой гнедой конь беспокойно зафыркал, упираясь копытами в землю. Олаф уже спешился и вглядывался в сторону от тропы. Я последовал его примеру. Под ногами захрустели камни.

Там, куда смотрел Олаф, земля была покрыта чёрным инеем. От него исходил лёгкий холод, который, казалось, высасывал жизнь из окружающей природы.

— Глянь, — Олаф ткнул пальцем вперёд.

Я не сразу понял, что должен был увидеть. Лишь потом мой взгляд зацепился за неестественно скрученные корни. Вот только деревьев вокруг не было. Это был силуэт, собранный из покорёженной, оплавленной брони, как будто её держали в горне кузнечного меха, а затем бросили здесь остывать. Металл растёкся застывшими уродливыми потоками.

— Ни крови, ни костей, ни тела, — задумчиво констатировал я.

Я медленно подошёл ближе и опустился на корточки, не прикасаясь ни к пеплу, ни к доспеху. Моя аура заволновалась сильнее.

— Думаешь, Кошмары? — спросил я у Олафа.

Однорукий заговорил не сразу, некоторое время лишь всматривался в пейзаж.

— На кошмаров не похоже, — тихо проговорил он. — Как будто маг поработал.

Мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Кто бы ни был в доспехе — стражник, наёмник или ратник — уже было неважно.

Лес начал уступать место каменистым склонам и голым скальным выступам предгорий. Цвета окрестностей начали смазываться и превращаться в оттенки серого.

Мы сбавили ход, чтобы ненароком не нарваться на неприятности.

— Застава стояла на Чёрном Ручье лет тридцать, не меньше, — спокойно проговорил Олаф. — Раньше в горах ещё был рудник.

— Что с ним стало? — поинтересовался я.

— Забросили, — Олаф дёрнул плечом, его взгляд стал слегка отстранённым. — Много интересного покоится в этих горах и без всяких Кошмаров.

Я не стал задавать лишних вопросов. Если однорукий захочет рассказать, чем ему так не угодили кошмары, расскажет. Мы просто продолжили путь. Но с каждым шагом было всё заметнее, что природа вокруг умирала. Чёрный иней покрывал больше площади, сливаясь в единое покрывало. Стало тяжелее дышать, и в воздухе повис сладковатый запах, от которого першило в горле.

Внезапно моя аура дёрнулась прямо под рёбрами. Я тут же осмотрелся по сторонам.

— Что? — быстро спросил Олаф, мгновенно обнажая палаш.

Вот только я пока и сам не знал. Что-то здесь, при приближении к горам, заставляло мою ауру жить своей жизнью, и мне это чертовски не нравилось. Хуже того, я никак не мог понять причину.

— Здесь что-то не так, — ответил я, кладя пальцы на рукоять меча.

— Мы близко к заставе, — предупредил меня Олаф.

Я лишь кивнул. Мы преодолели ещё один поворот тропы и выехали на небольшой скальный выступ. Впереди между поросшими чахлыми деревцами склонами петляла лента тёмной, почти чёрной воды.

— Чёрный ручей, — негромко проговорил Олаф.

Вот только интересовал меня не он. На плато, у самого подножья гор, виднелась застава. Точнее, то, что от неё осталось.

В груде оплавленных камней едва можно было распознать остатки стен и очертания разрушенных башен. Застава пала меньше недели назад, но всё выглядело так, будто прошло уже много времени. Всё было покрыто слоем сажи и пыли. Руины заставы безмолвно лежали в объятиях Чёрного ручья.

— Ни кошмаров, ни людей, ни зверья, — голос Олафа звучал спокойно.

— Посмотрим, что к чему, — сказал я и пришпорил коня.

Мы двинулись дальше по тропе, медленно приближаясь к руинам заставы. И выехали на небольшое плато, где и находилась застава. Единственным звуком в тишине стало журчание ручья.

Застава ордена, которая должна была представлять из себя укреплённый форпост с крепкими стенами и смотровыми башнями, была просто стёрта с лица земли. От строений остались лишь низкие оплавленные каменные фундаменты. Деревянные балки превратились в чёрный пепел, который ветер носил по земле.

Мы спешились и медленно вошли на территорию того, что было заставой.

— Кошмары, — сквозь зубы процедил Олаф.

Я был с ним