Чёрный ратник - Макс Гато

Я повернулся, чтобы помочь Олафу, но он вогнал в тень палаш по самую рукоять, и существо испарилось.

— Это не похоже на Кошмаров, — сказал я, подойдя ближе.

— Там, где обитают опасные хищники, — ответил мне Олаф, — всегда водятся падальщики.

Воздух с каждым шагом становился холоднее, изо рта уже валил пар. Ручей превратился в настоящую речку и продолжал вести глубже в горные недра.

Вот только следующая часть пещеры не выглядела как грот. Это был настоящий зал, выдолбленный неизвестными мастерами.

— Накаркал, — прошептал я.

Прямо в центре этого зала стоял кошмар. Точнее, не совсем стоял. Огромное тёмное существо было неподвижно, как будто находилось во сне. А вокруг бесновался десяток теней в форме диких зверей.

Здесь были тени волков с горящими глазами, тени лисиц с несколькими хвостами и тени медведей.

И появление двух ратников в этом зале, естественно, вызвало у местных обитателей интерес.

Вот только в зале был достаточно просторно для того, чтобы развернуться. Тени-звери оставили Кошмара в покое и бросились вперёд прямо на нас. Аура внутри меня вспыхнула жаждой. Я не стал сопротивляться и сместился вбок. Первым на меня бросился волк. Он прыгнул, издав странный рык. Я не просто рассёк его мечом — я вложил желание поглотить.

Тень вместо того, чтобы рассыпаться, впиталась в клинок, и я почувствовал, что стал ещё сильнее и быстрее, чем прежде. На моём лице сам собой появился хищный оскал. Я обнажил второй клинок и бросился вперёд. Моё тело размылось и чуть само не слилось с тьмой. Клинки, объятые чёрным пламенем, расщепили сразу двух безмозглых зверей. Сбоку вспыхнул палаш Олафа. Он сам яростно рассекал призрачные тела.

Вот только однорукий показался лакомой добычей огромному теневому медведю. Он бросился на серого ратника. Но я уже был рядом. Медведь ударил лапой перед собой, и его когти не смогли прошить вспыхнувшую чёрным ауру. Я рубанул мечами прямо перед собой, и чёрная аура вырвалась из меня неконтролируемым импульсом. Всплеск чистой силы заставил тень медведя оглушительно взорваться и разлететься в клочья.

Наступила тишина. Я только слышал тяжёлое дыхание Олафа.

— Расскажешь потом, — хрипло произнёс он.

Я чувствовал себя свежим и готовым к ещё десятку-другому теней, но всё-таки кивнул. Хотя я не был уверен, что я должен был рассказывать. Просто здесь, в темноте, в недрах гор, я чувствовал себя как дома.

Вот только тени были не главной проблемой. Перед нами всё ещё спал Кошмар. Его не разбудили даже звуки боя. Я уже направил на него свой клинок, когда Олаф схватил меня за запястье.

— Подожди, — прошептал он. — Если потревожишь одного, могут явиться другие.

Я чувствовал в себе небывалую в этой жизни силу, но сражаться с одним или с десятком кошмаров — это совершенно разные вещи. Поэтому я просто кивнул и опустил клинок.

— Давай так, — предложил Олаф. — Ты по той стороне, я по этой.

Зал был довольно просторным для того, чтобы обойти Кошмара с разных сторон. К тому же за его спиной находился проход, который больше напоминал арку.

Я ещё раз кивнул, и мы разошлись.

Я медленно двинулся по стене, стараясь не издавать лишних звуков. Один шаг, второй, третий. Чёрная аура, встревоженная прошедшими боями, бушевала внутри. Она явно чувствовала в кошмаре вызов. Я прошёл уже больше половины пути. Олаф тоже.

И в этот момент пещера задрожала. Сверху посыпались осколки камней, а мне пришлось схватиться за стену чтобы не упасть. Раздался глухой стук, в воздух поднялось облако пыли.

Я услышал сжатый глухой кашель Олафа.

Кошмар в центре зала дрогнул. В тёмной фигуре появились два белых блестящих глаза, которые уставились прямо на меня.

Пещеру всё ещё трясло. Даже не смотря на это, я бросился вперёд. Мои клинки нарисовали восьмёрку и просто-напросто отрубили добрую треть кошмара. Монстр истошно завизжал. Звук заставил меня отскочить назад и схватиться за уши. По вискам потекли тёплые струйки.

Олаф тем временем нашёл свою цель. Пока кошмар был занят мной, однорукий сделал рывок вперёд и с коротким хрипом нанёс удар палашом. Лезвие вспыхнуло тусклым стальным светом и вонзилось в основание шеи чудовища. Истошный визг прекратился.

Вот только кошмар начал медленно сжиматься в шар.

— Назад! — крикнул я.

Но было поздно. Кошмар сжался до размеров яблока, а затем с оглушительным хлопком взорвался. Тёмная энергия разлетелась во все стороны. С потолка с грохотом посыпались камни. Я едва успел отскочить в сторону.

Облако пыли заслонило всё вокруг. Я рубанул мечом булыжник, который чуть не размозжил мне голову, и кувыркнулся в сторону. Когда я поднялся на ноги, то между мной и Олафом уже была каменная порода.

Я ударил по камню чёрной аурой, но он не поддался. Я сосредоточился и почувствовал с той стороны свечение серой ауры. Это значило, что Олаф был жив.

Однорукому придётся выбираться самому. Как и мне.

Я услышал новый рёв, на этот раз из арки прохода, которую охранял Кошмар. Я крепче сжал клинки и пошёл вперёд. Пути назад не было. Я пробрался по камням и вышел в… огромный зал.

Его своды терялись в клубящейся дымке. Стены из чистой тьмы казались отполированными до зеркального блеска и отражали тусклое свечение, исходящее из центра этого подземного святилища.

И вдоль чёрных отполированных стен стояли кошмары. Десятки, сотни существ, разных по форме и размеру. Все они были недвижимы, как статуи.

Но я даже не смотрел на них. Мой взгляд был прикован к центру зала.

Там, на возвышении из чёрного гладкого камня, стоял высеченный из глыбы трон.

И за ним, не касаясь земли, парил осколок. Огромный фрагмент, от которого исходили волны живой, дышащей тьмы. Они расходились по залу, как круги по воде, и с каждой новой волной моя аура ликующе отзывалась.

Это был не просто источник силы. Это был фрагмент родового алтаря Темниковых. Сила, исходящая от него, была изменённой, не моей, как будто кто-то намеренно испоганил наследие моего рода. Я сжал зубы до скрежета, в груди вспыхнула ярость.

И на троне перед ним сидел человек. Или то, что от него осталось. Высокий иссохший человек с кожей, покрытой чёрными трещинами. Из них сочился чёрный дым.

На его лбу красовалась та самая магическая печать, что я нашёл на осколке у медного ратника.

В зале царила абсолютная тишина.

Я сделал шаг вперёд, и вместе со звуком моего сапога, коснувшегося камня, все головы Кошмаров, стоящих у стен, склонились в унисон.

Белые глаза