Конфедерат. Имперские игры. Война теней - Владимир Поляков

боеприпасы им никто продавать в принципе не собирался, – но даже просто огонь в сторону цели при массовости мог доставить определённые неудобства. Вот гриква – иное дело. Эти ухитрялись покупать ружья и свинец с порохом, используя тех самых буров-отщепенцев, позарившихся на негритянок в силу тех или иных причин. Белый человек, покупающий, пусть и в больших количествах, запрещённые для продажи неграм товары – хорошая лазейка. Используемая лазейка. Имея же ограниченный, сложный, но доступ к боеприпасам, гриква мало-мальски учились стрелять. И сейчас бурам и американцам предстояло в этом убедиться.

– Сначала пойдут зулусы, – тщательно проговаривал английские слова ван Торн. – Быстро побегут. У кого ружья – станут стрелять. Перезаряжают очень медленно, нет привычки. Опасны лишь в рукопашной, когда много.

– Это мы поняли. Подпустим, сначала стреляя из винтовок, а затем используем другое оружие.

– Гриква, мистер Хэмптон. Они прикроются зулусами, пойдут за их спинами. Их тоже много. Будут стрелять, не давая поднять головы. Или стрелять по фургонам. Если ружья мощные, пули пробьют фургоны, достанут нас, за ними укрывающихся. Осторожность!

– Непременно будем осторожны, минхеер.

– Продержаться до темноты, а там сумеем послать за помощью.

Тут что Хэмптон, что О’Галлахан не могли удержаться от улыбки. Риск, конечно же, имелся, но не столь великий, как считал глава проводников. При всём превосходстве готовящихся напасть зулусов и гриква в том числе, защитникам было чем ответить. Вряд ли те же зулусы вообще знали о том, что такое пулемёты, да и смески-гриква недалеко от голозадых дикарей ушли. На случай же их подступа на близкую дистанцию имелись динамитные бомбы – собственно динамит внутри и надсеченный чугунный корпус снаружи. Поджигать? Этого также не требовалось, достаточно было свинтить колпачок и дёрнуть за верёвочку. Срабатывал тёрочный запал, после чего оставалось секунд восемь на то, чтобы бросить бомбочку в нужную сторону, а ещё позаботиться о том, чтобы чугунные осколки от разорвавшейся оболочки не задели собственно самого метателя. В общем, нападающих было чем встретить, было чем удивить. Смертельно.

И вот они, первые выстрелы. Некоторые и вовсе точные на удивление. На удивление тех же гриква, которые всерьёз считали, что их пока особо обстреливать не станут, первым делом сосредоточившись на завывающих зулусах, перешедших на бег, стремящихся как можно быстрее сократить расстояние и дорваться до рукопашной, в которой у тех были хоть какие-то шансы. Ан нет, вооруженные винтовками с оптикой стрелки первым делом выцеливали наиболее опасных, то есть умеющих обращаться с оружием гриква. Плюс нападающим следовало поубавить кавалерии, тем самым ещё сильнее повышая свои шансы на выживание и, при необходимости, прорыв или посылку гонцов за подмогой.

Совсем немного времени понадобилось гриква, чтобы быстренько так спешиться, а вдобавок и прижаться к земле, не рискуя своими жизнями. Они явно прибыли не умирать под пулями, а всего лишь сперва выполнить роль погонщиков для толпы зулусов, а потом, если придёт нужда, добить уцелевших. Однако получилось несколько иначе.

Сама орущая что-то волна «чёрного мяса», впавшая в какое-то настоящее безумие, катилась вперёд, к фургонам, из-за которых звучали выстрелы. И если буры палили из однозарядных, местами и вовсе дульнозарядных ружей, то вот заокеанские гости стреляли куда чаще. Многозарядные винтовки «спенсер» позволяли создать совсем уж непривычный для накатывающихся зулусов шквал огня. Ой, не таких проблем они ожидали от всего лишь полусотни им противостоящих белых! А может, подобные мысли даже не закрались в их куцые рассудки, кто знает! Уж точно это не интересовало Хэмптона с О’Галлаханом, которые и руководили обороняющимися. Один имел неплохое военное образование, второй же опирался на опыт ганфайтера. Этой братии доводилось порой сражаться и в составе небольших групп, так что ситуация была не столь и незнакомой. Плюс нью-йоркский опыт также помогал урождённому ирландцу.

Ближе, ещё ближе… И вот команда пулемётным расчётам на открытие огня. Первый проворот ручки, приводящей пакет стволов в движение, а затем под африканским небом зазвучали выстрелы из оружия, что раньше не проявило свой характер на этом континенте. Попавшие под настоящий ливень пуль зулусы, и без того понесшие немалые потери, окончательно смешали свои «боевые порядки», после чего паника окончательно их накрыла.

Паника – идеальная спутница для расстрела ей поддавшихся. Пулемёты продолжали поливать откатывающуюся толпу негров. Стрелки, особенно оснащённые оптическими прицелами, окончательно переключились на гриква, стремясь выбить как можно больше. По лошадям также стрелять не забывали, распугивая сии средства передвижения, лишая противника возможности ускакать во весь опор, оставив угрозу за спиной. Роли-то того, малость переменились. Теперь инициативой владели обороняющиеся, стремительно сокращая число тех, кто ещё недавно рассчитывал пусть не на лёгкую, но добычу.

– Гриква улепётывают! – выкрикнул охваченный азартом Уэйд Хэмптон. – Можно будет…

– Нельзя! – осадил молодого партнёра по миссии О’Галлахан. – Нас мало. Всех негров не перебить, а вот подставиться под пули недобитков можем. И кто тогда будет исполнять порученное? С Преториусом кто договариваться станет?

Удалось урезонить горячность, свойственную молодости. Поскрипев зубами, успокоив вскипевшую было от желания продолжить сражение кровь, молодой Хэмптон отдал несколько иной приказ, перекрикивая продолжающие звучать частые винтовочные выстрелы и тарахтенье пулемётов:

– Как выйдут за пределы поражения – найти раненых. Не всех, только тех, кто их не простых. Поговорить с ними нужно будет. И особенно ищите гриква в одежде поприличнее.

Разумный был приказ. Ясно дело, что гриква немного, но поумнее обычных зулусов. Да и договаривались с ними наверняка на несколько иных условиях. Это зулусскую орду достаточно лишь стронуть с места и показать цель из числа белых. Сразу целое море желания разорвать в клочья исконных врагов. Гриква же, те куда хитрее, хоть и зачастую совсем уж осторожны. Осторожны из-за банального понимания степени угрозы, только и всего. Это зулусы из числа воинской касты по нутру своему ближе к арабским фанатикам или турецким башибузукам – готовы кинуться на любую цель с огромной злобой, но получив действительно серьёзный отпор, бросаются в бегство. Разные народы, разные особенности – это всегда стоило учитывать. Познай врага своего! Только так победы вырываются без лишней крови. Так и учили солдат и особенно офицеров империи, родившейся недавно, но в пламени действительно страшной и ожесточённой гражданской войны.

– Они делом занимаются, а мы тут сидим, под прикрытием фургонов, – ворчал Хэмптон, жадно затягиваясь сигарным дымом и не ощущая крепости оного. – Жизнь – боль! Я это слышал от офицеров Дикой стаи.

– А они от самого Станича – министр у нас знает толк в таких странных, но запоминающихся выражениях, – вздохнул присевший рядом О’Галлахан. – Но тут ты не прав, Уэйд. Боль, она сейчас у