Город Гоблинов. Айвенго II - Алексей Юрьевич Елисеев

просто мясо. Это был шанс. Непонятный, шерстяной, пахнущий навозом и мокрой прелью, но всё-таки шанс, а шансы в таких ситуациях не игнорируют, если в голове у человека осталось хоть немного здравого смысла.

Правда, здравый смысл последние дни жил во мне на правах бедного родственника. Я его выслушивал, уважительно кивал, а потом всё равно делал какую-нибудь отчаянную глупость.

Я всё ещё прикидывал, как бы подобраться к ним поближе, когда всё стадо вдруг разом заволновалось.

Сначала одна из коровок резко вскинула голову, перестав жевать. Затем вторая коротко фыркнула и ударила копытцем по камню, и по всей этой кучной, косматой группе прокатилась волна такого явного и мгновенного беспокойства, что я и сам невольно напрягся. Они не смотрели в мою сторону. Всё их внимание было приковано туда, вглубь соседнего штрека, где синева мха постепенно сгущалась и тонула в густом, почти чёрном провале. А в следующую секунду вся лохматая компания сорвалась с места и побежала.

Для существ с такими короткими ногами они двигались поразительно быстро. Камень зацокал под копытами, шерстяные бока заметались в тусклом свете, качнулись рога, и восемь подземных коровок, ещё мгновение назад воплощавших собой мирный сельскохозяйственный идиотизм, понеслись прямо к изгибу, за которым я прятался.

Вот он! Ещё один шанс, который я не упущу.

Мысль не успела до конца оформиться, а тело уже сделало то, чему его последние недели учили Система, Молдра, голод и отчаянное желание не сдохнуть раньше времени. Посох Алдара одним холодным, тяжёлым рывком лёг в правую руку, материализовавшись из пространственного перстня. Я не стал его метать. Вместо этого я развернул корпус боком, упёр заднюю ногу в россыпь щебня для устойчивости и выставил остриё как раз туда, где, по моим расчётам, должна была пройти последняя, самая мелкая особь, отбившаяся от плотной середины стада. Удар вышел бы подлым, расчётливым, почти как на скотобойне, и меня это полностью устраивало.

Первые животные пронеслись мимо с таким грохотом, что со стен посыпалась старая каменная крошка. Одно из них задело меня шерстяным боком, и я почувствовал резкий запах мокрого меха, кислого дыхания и горячего животного тела. Второе мотнуло рогами так близко, что я инстинктивно отдёрнул голову, успев подумать, что даже травоядное, если попадёт этим витым украшением в висок, вполне способно закончить недолгую карьеру начинающего подземного охотника. А потом появилась последняя. Маленькая, ниже остальных, с сорванным от страха бегом и преступно открытой левой стороной.

Я прыгнул ей навстречу и ударил.

Остриё вошло под лопатку с тугим, мокрым сопротивлением, словно я проткнул плотно набитый мешок, за которым сразу начиналась горячая, живая, пульсирующая глубина. Удар пришёлся почти точно в цель. Сердце, лёгкое, крупный кровеносный сосуд — что-то из этой полезной внутренней архитектуры должно было оказаться на пути клинка, и в нормальном мире такого попадания хватило бы, чтобы животное рухнуло почти мгновенно. Но Барзах, как обычно, был щедр на поправки к нормальному миру. Корова издала высокий, жалобный крик, полный такого животного отчаяния, что у меня на секунду неприятно сжалось под ложечкой, а потом, вместо того чтобы умереть прилично и без лишних хлопот, рванулась вперёд, продолжая бежать и едва не вырвав Посох из моих рук.

Я успел провернуть древко и выдернуть оружие, но добыча пронеслась дальше, оставляя на камнях тёмную густую дорожку из пятен крови. Она не убежала далеко. Это я понял почти сразу по сбившемуся, захлёбывающемуся стуку копыт и тяжёлому, влажному хрипу, доносившемуся позади. Значит, удар всё же сделал своё дело. Оставалось только дожать.

И тут я вспомнил, что стадо бежало не от меня.

Я отскочил обратно за каменный выступ, прижал Посох к себе и замер так резко, что даже дыхание остановилось. Всё тело разом стало чужим, непослушным и оглушительно громким. Сердце колотилось в ушах с такой силой, словно какой-то умелец установил у меня внутри черепа африканский барабан и теперь с увлечением проверял, выдержит ли инструмент долгую и яростную партию. Грудь отчаянно просила воздуха, но я удержал вдох, силой воли уходя в уже привычную медитативную дисциплину, но внутреннее равновесие здесь было ни при чём, мне требовалось просто не сопеть слишком громко. Спасибо Системе, хоть где-то пригодилась духовная практика, кроме сомнительной возможности чуть лучше переносить побои.

Ждать пришлось недолго, но эти несколько ударов сердца растянулись так, будто кто-то решил вручную протянуть каждую секунду через ржавую мясорубку. В голове успело пронестись всё. Может это кинокефал-разведчик? Или забредший в наши штольни цвергский призрак из шахтёрских баек, или неведомая подземная тварь, для которой эти маленькие коровы — всего лишь закуска, а я, соответственно, забавный гарнир. Это мог быть и разумный охотник, которому я только что испортил добычу. Или… Пастух? Вот этот последний вариант не радовал особенно, потому что в подобных обстоятельствах разговор обычно начинается с фразы «ты какого рожна творишь с моей едой?», а заканчивается гораздо быстрее, чем того хочется.

Но из темноты мягко ступая материализовалась кошка.

Нет. Кошка — это когда пушистая зараза сожрала твою колбасу, уселась на чистую рубашку и смотрит на тебя так, будто ты сам во всём виноват. То, что двигалось по штреку упругой, мягкой, скользящей рысью, весило килограммов триста, если не больше, и при этом сохраняло такую текучую, бесшумную грацию, что мне стало окончательно ясно, почему стадо сорвалось с места без лишних обсуждений. Это была большая чёрная пантера, только подземная, широкая в груди, длинная в корпусе, с гладкой, лоснящейся шерстью, которая сливалась с провалами тени, и с тяжёлыми лапами, ступавшими по камню почти беззвучно. В скудном синеватом свете мха она казалась не животным, а вырезанным из самой темноты куском живого, концентрированного голода.

Я не дышал. Я даже мысленно постарался не материться.

Хищница прошла мимо моего укрытия, не заметив меня или сделав вид, что не заметила, и почти сразу остановилась у раненой коровки. Та успела сделать всего несколько десятков шагов, прежде чем упасть на бок, и теперь только хрипела, судорожно перебирая короткими ногами по пыли. Пантера наклонилась к ней без всякой торжественности, с видом законного владельца, подошедшего к уже оплаченному ужину, и одним коротким, деловитым движением разорвала ей горло.

Вот тут-то меня и накрыло.

Но дело было не в страхе. Со страхом всё обстояло до обидного просто и понятно. Он постоянно сидел где-то рядом, в холодеющем солнечном сплетении, и честно отрабатывал свою долю, методично нашёптывая, что лезть на трёхсоткилограммовую хищную кису с одним лишь копьём, будучи при этом истощённым —