Духолов - Виктор Ступников

по углам улиц начали появляться высокие газовые фонари с начищенными медными вентилями, а воздух сменил вкус. Теперь на языке оседала сладость трубочного табака, жареных орехов и густого цветочного парфюма.

Прохожие теперь попадались все более нарядные. Мужчины носили плотные суконные пальто темных цветов и чистые шляпы, а женщины рассекали в платьях, цену которых я даже представлять не хотел.

Моя парусиновая куртка казалась здесь чужой. Грубый воротник, зашитый бечевой, неприятно царапал шею. Прохожие косились на меня, провожая холодными взглядами грязные пятна на моих плечах.

Подумаешь, немного не в форме! Несколько дней было не до стирки, ведь я то в отличие от этих неженок был занят реальным делом.

Несмотря на косые взгляды, мой пульс стучал ровно, а ноги несли меня мимо чистых витрин, где блестели медные часы и ровные ряды кожаных сапог.

До площади Магистрата оставалось два квартала. Шагнув в сторону, я выбрал узкий проулок, вымощенный ровной квадратной плиткой. Здесь пахло свежим хлебом и ванилью из кондитерской. Дома сходились высоко вверху, закрывая солнце.

Внезапно впереди раздался мерный, сытый стук копыт. Из-за поворота выкатился экипаж, перекрывая проход. Огромная черная карета, покрытая блестящим лаком, перегородила всю улицу от стены до стены. Пара породистых вороных коней шумно выдохнула, когда кучер натянул вожжи. Копыта зацокали по плитке и стихли.

Я остановился в трех шагах от морды левого коня, и животное покосилось на меня влажным глазом.

— Хмм… — протянул я, уже чуя, что ничем хорошим закончиться точно не может.

Карета была роскошной. Лакированные бока сияли чистотой, а на дверце тусклым серебром поблескивал вырезанный герб. Ворон со сложенными крыльями смотрел на меня с деревянной панели.

Дверца кареты плавно отворилась, петли даже не скрипнули. На подножку опустился плотный мужской сапог. Следом показался слуга в безупречно скроенной ливрее. Широкие плечи и бугристые мышцы шеи выдавали в нём скорее вышибалу, чем обычного лакея.

Здоровяк выпрямился, окинул меня цепким взглядом и сделал плавный жест рукой. Приглашение подойти ближе, исключающее любой отказ.

— Лорд Регулус вызывает вас на разговор, — пробасил вышибала, отходя чуть в сторону.

Я медленно кивнул и сделал пару шагов к экипажу. Подошвы сапог мягко стукнули по плитке.

Из глубокой тени салона на меня смотрели глаза цвета старого графита. Тот самый мужчина с властным, жестким лицом, которого я совсем недавно приметил за мутным стеклом конторы складов. Глава Дома Воронов собственной персоной. Вблизи от него тянуло терпким ароматом дорогого табака и разогретой кожи.

Мужчина откинулся на бархатную спинку сиденья и сложил ладони вместе.

— Ты спас мои южные склады прошлой ночью, — произнес глава Дома ровным, глуховатым голосом, напрочь лишенным угрозы или гнева. Он говорил спокойно, словно обсуждал сделку с давним партнером. — Моя племянница с тобой расплатилась. Мы квиты.

Регулус чуть подался вперед, ловя мой взгляд. В груди у меня шевельнулся колючий холодок, а пальцы рефлекторно сжали край куртки.

— Но я умею ценить хватку, — продолжил аристократ, скользя глазами по моей измазанной глиной одежде. — Ты умен, подмастерье. Слишком умен для гниющей лавки пьяницы Велеса.

— Спасибо конечно на добром слове, но давайте уже, к делу? — я перенес вес на другую ногу, чувствуя, как мешочек с серебром тянет внутренний карман вниз и давит на ребра. Загонять меня в угол этот человек приехал далеко не ради светской беседы.

Лорд перевел взгляд, ровно туда, где я держал монеты и уголок его губ едва заметно дрогнул.

— Идешь в Магистрат за лицензией? — хмыкнул Регулус. — Можешь не торопиться.

В желудке образовалась неприятная пустота. Я стиснул челюсти, слушая мерный стук собственного пульса в висках.

— Я уже послал нужным людям весточку, — голос Главы Дома оставался совершенно ровным. — Клерки найдут тысячу мелких бюрократических причин отказать тебе в выдаче лицензии. Испорченная форма, нехватка подписей, утерянный бланк. У Ищеек в районе Щепок теперь почти монополия, а мелкие частники не рискнут пойти против моего слова. Велес обречен.

Регулус неспешно сунул руку во внутренний карман своего сюртука, извлек на свет тонкую папку и медленно покрутил её в длинных пальцах. У меня по спине пробежал ледяной озноб. Так и чую какую-то подставу!

— Я навел о тебе справки, Лука, — произнес лорд, и моё имя в его устах прозвучало веско, словно удар судейского молотка. — Я знаю про твою младшую сестру Милу. Знаю про её Очаг и аномалию Обратного Русла.

Воздух в переулке мгновенно стал тяжелым. Пальцы правой руки сами собой сжались в кулак, ногти до боли впились в ладонь. Дыхание на секунду застряло в горле.

— Старик Велес её не спасет, — продолжил мужчина, глядя на меня со скучающим превосходством. — У него нет денег и связей с алхимиками Торгового Кольца. А у меня есть всё необходимое.

Лорд раскрыл папку, мазнул взглядом по ровным строчкам и захлопнул картон с сухим щелчком.

— Бросай старика и переходи работать в мой Дом, — Регулус выпрямился, заполняя собой всё пространство окна кареты. — Взамен ты получишь патент на ловлю Теней прямо в руки. Я умею быть щедрым и инвестировать в потенциал.

— Я…

— И кроме того, подумай, — выставив вперёд ладонь, добавил Глава Дома. — Лучшие лекари Внутреннего Города стабилизируют Очаг твоей сестры, а будешь хорошо работать, и за полным излечением дело не постоит. Выбор за тобой. Жду ответ до заката.

Слуга на подножке неуловимым движением скользнул обратно внутрь салона. Дверца захлопнулась, отрезая меня от тяжелого взгляда Главы Дома. Кучер коротко свистнул, вожжи хлопнули по спинам коней. Экипаж тяжело тронулся с места, загремел колесами по плитке и быстро скрылся за поворотом, оставив меня стоять посреди улицы богатого квартала.

Пальцы разжались. Мешочек с серебром за пазухой теперь ощущался мертвой, абсолютно бесполезной тяжестью. Во рту появился горький привкус желчи, а воздух передо мной вдруг пошел рябью.

Привычная золотистая каллиграфия Системы треснула, уступая место агрессивному, угловатому шрифту багрового цвета.

[ВНИМАНИЕ! Зафиксирован социальный контракт высшего уровня опасности. Последствия отказа (и соглашения) непредсказуемы!]

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту, например, через Amnezia VPN: -15 % на Premium, но также есть Free.

Еще у нас есть:

1. Почта b@searchfloor.org — получите зеркало или отправьте в теме письма название книги, автора, серию или ссылку, чтобы найти ее.

2. Telegram-бот, для которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга,