Чайный Мастер. Том 3 - Ярослав Мечников

Примерно через час впереди показался лагерь Нагии. И сразу что-то показалось мне неправильным. В прошлый раз обоз занимал куда больше места. Палатки стояли в несколько рядов, между телегами постоянно сновали люди, у костров готовили еду, торговцы спорили над тюками. Теперь часть вытоптанной земли пустовала. Телег осталось немного, лошадей почти не было видно, а над лагерем держалась непривычная тишина.

Возможно, очередные части обоза разошлись по маршрутам. Нагия сама объясняла, что никогда не ведёт всех одним путём.

Только вот смутное беспокойство всё равно зашевелилось.

Охранник у входа меня узнал и пропустил без вопросов. Второй, сидевший у потухшего костра, даже кивнул, хотя имени моего, скорее всего, не знал. Я прошёл между палатками, обогнул пару ящиков и остановился перед шатром Нагии.

Раньше возле него никого не было, а теперь по обе стороны от входа стояли два стражника в кожаной броне. Один держал копьё, опирая тупой конец о землю, у второго на поясе висел короткий меч. Оба посмотрели сначала на меня, потом на бурдюк.

— Я к госпоже Нагии, — сказал я, приподнимая свою ношу. — Принёс новый чай.

Стражники переглянулись.

— Чайный мастер, что ли? — спросил тот, что с копьём.

— Он самый.

Второй оглядел меня с ног до головы и усмехнулся:

— Я думал, ты постарше.

— Какой есть, — пожал я плечами. — Так что, пустите?

— Не вовремя ты пришёл, парень, — покачал головой первый. — Госпожи сегодня нет. Пока она отсутствует, все вопросы решает командир Догл.

Я невольно поморщился.

Не потому, что Догл был плохим человеком. Просто даже разговаривать с ним было не особо приятно, а о чём-то договариваться… можно, но намучаешься.

— А когда госпожа вернётся?

Стражник поправил ладонью древко копья.

— Кто знает. Новый маршрут изучает, сама решила проверить. Может, дня за три управится. А может, вся неделя уйдёт.

Меня будто ледяной водой облили.

Неделя.

Через неделю никакой аванс мне уже не понадобится, потому что Варг придёт за долгом раньше. Я стоял, глядя на закрытый полог, и чувствовал, как ноги слабеют.

На Нагии держалась последняя часть моего плана. Принести новый чай, показать, что он работает, взять хотя бы высокий камень вперёд за будущую партию и добрать остаток за счёт лавки. Не лучший план, с дырками, но другого не было.

А теперь и этот разваливался.

Нет! Стоп! Не все потеряно!

Нагия уехала, но Догл-то остался! Значит, не просто так она оставила его за себя. Если он сейчас решает вопросы обоза, то и мой вопрос тоже может решить.

— А где найти командира? — спросил я наконец.

Стражник указал копьём в дальнюю часть лагеря.

— Третий шатёр за телегами. Не ошибёшься, возле него ящики стоят.

— Благодарю.

Я пошёл в указанную сторону, стараясь не ускорять шаг. Только дурное предчувствие, появившееся ещё у пустующих палаток, теперь стало сильнее.

Догл сидел за столом, заваленным бумагами.

Одни листы лежали ровными стопками, другие были прижаты кружкой, чтобы не разлетались от ветра, проникавшего под край шатра. Перед командиром находилась толстая тетрадь, куда он что-то заносил короткими строчками, сверяясь с посеревшим листом.

Меня он заметил, но писать не прекратил. А Нагия ещё говорила, что на него нельзя положиться. Хотя сама же оставила весь обоз на нём и уехала проверять маршрут неизвестно на сколько дней.

— Чай, говоришь, новый? — переспросил Догл, обмакнув перо в чернильницу.

— Восстанавливающий. Госпожа Нагия требовала сделать такой и принести через неделю.

— Её сейчас нет, — бросил он, даже не поднимая головы. — Приходи через несколько дней. Лучше сразу принеси готовую пробную партию. Проверим на людях.

Я стиснул зубы.

Что Нагии нет, я уже знал и без него. Лавка стояла на Марвине, Лира могла в любую минуту снова свалиться с приступом, а я торчал здесь и слушал то, что услышал ещё возле шатра.

— Я не могу ждать так долго, господин Догл. Вы наверняка слышали о моих проблемах… с одним членом Совета.

— Меня они не касаются, — ответил он, перевернув страницу. — Твои проблемы, сам и решай.

Я медленно вдохнул, потом выдохнул, не позволяя раздражению прорезаться в голосе.

— Я их и решаю. Именно поэтому в короткий срок создал новый чай, который облегчит жизнь вашим обозчикам и охране. А заодно снизит расходы на городскую алхимию.

Перо в руках Догла остановилось, а сам он поднял голову и несколько мгновений смотрел на меня, не моргая. Я выдержал его взгляд, хотя внутри уже всё скребло от желания развернуться и уйти. Наконец он тяжело вздохнул, положил перо поперёк тетради и протянул руку.

— Давай сюда.

Я снял бурдюк с плеча и передал ему. Догл сорвал пробку, понюхал горлышко и, не утруждая себя поисками чашки, сделал несколько больших глотков прямо из бурдюка. Я поморщился, но промолчал. Видимо, суровые обозники так и пили всё, что носили во флягах и бурдюках. Из горла, передавая друг другу.

Командир закрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям, потом провёл ладонью по небритой щеке.

— Есть что-то, — признал он задумчиво. — Но вот сколько простоит, ещё проверить надо.

— Больше трёх дней точно.

— Проверял?

— Не успел. Но Код… — я вовремя прикусил язык. — Рецепт вывел именно с увеличенным сроком хранения. Как и заказывала госпожа…

— Значит, ещё нужна проверка временем, — перебил Догл. — Принесёшь завтра хотя бы пять бурдюков, оставишь людям, тогда будем говорить.

— Если принесу, вы дадите мне аванс?

Он медленно поднял брови.

— Аванс?

И тут меня прошиб пот. Я мгновенно понял, что нет, не даст. Не потому, что Догл плохой или хочет добить мою лавку. Просто он таких решений не принимает.

— Не могу, — подтвердил мои мысли Догл.

— Я сделаю скидку на следующую партию, — быстро сказал я. — Или отдам часть бесплатно. Этот чай вам в любом случае нужен, вы сами только что…

Догл заткнул бурдюк пробкой и бросил его мне.

Я едва успел поймать обеими руками. Правая отозвалась болью, пальцы на миг ослабли, но бурдюк я удержал.

— Не в том дело, Тинг, что я тебе не доверяю, — сказал он, снова придвигая тетрадь. — Твои прежние чаи показали себя достойно. Мужики их оценили. Но этот состав ещё никто не проверял в дороге. Неизвестно, сколько