Фантастика 2025-161 - Мила Бачурова

— Вас может привязать к себе только маг, — неохотно пояснила она. — Мы чувствуем свободных пустотников на небольшом расстоянии, так что вы привлечёте любого мага, оказавшегося неподалёку. Единственный способ разорвать связь между пустотником и его владельцем — убить мага. Вы очень ценны, потому маги всегда носят с собой артефакты подчинения. Их прикладывают к затылку, а не к руке. Убив соперника, маг тут же может подчинить себе его пустотника.

— Убить мага? — заинтересовалась Миа. — И что происходит с пустотником после этого? К нему возвращаются разум и воля?

— Только если он привязан не очень давно, — разочаровала её Лаура. — Где-то через год пустотник полностью утрачивает воспоминания и личность.

— Вот прислать бы сюда полк мотострелковый да загеноцидить всю эту магическую шваль, — с чувством сказал Лёха.

Этот мир нравился ему всё меньше и меньше.

— Покажи артефакты, которыми маги привязывают к себе пустотников, — настойчиво потребовала Миа. — На нас ведь не действует ваша магия, ты сама говорила.

Девчонка явно старалась сохранить бесстрастное выражение лица, но и Лёха, и Миа видели, что ей очень не хочется касаться этой темы.

— Похоже, деточка, — недобро усмехнулась эльфийка, доставая нож и красноречиво им поигрывая, — ты не очень понимаешь реальное положение дел. За нами идёт погоня, а ты — обуза при бегстве. Я не зверь и искренне собиралась тебе помочь, но…

Лёха с интересом наблюдал, куда ведёт разговор «гостья из будущего», но на всякий случай встал и подошёл ближе. Какую бы неприязнь ни вызывали у него местные маги, резать девчонку он не позволит. А вот припугнуть — запросто.

— …ты представляешь непонятную нам угрозу, — продолжала проникновенно вещать Миа. Юная наследница дома Кречетов не отрывала взгляда от мягко танцующего лезвия ножа. — И пользы от тебя пока слишком мало, чтобы рисковать попыткой спасения. Фокус с татуировкой отличный, но схожим образом ты можешь превратить нас в безмозглые куклы. Сама говорила, что у тебя с собой нужные артефакты. Лично я не готова так рисковать. Вдвоём с Алексом мы быстро увеличим радиус поиска, да и твои следы отвлекут и задержат погоню.

При этих словах Лаура побледнела.

— Ты до сих пор не сказала, на кой чёрт понадобилась графу, почему сбежала и мне, говоря откровенно, плевать, — небрежно бросила эльфийка. — Но у тебя есть шанс рассказать, какая от тебя польза. И если эта польза перевесит все риски — я готова помочь тебе добраться до безопасного места.

Лёха продолжал слушать, не вмешиваясь. С одной стороны, пока Миа делала всё правильно, а с другой… С другой у него был шанс получше узнать и оценить не только Лауру, но и невольную соратницу.

— Мы все можем помочь друг другу, — после продолжительной паузы ответила магичка. — Род Кречетов — искуснейшие артефакторы империи уже не первую сотню лет. Мы — одни из немногих, способных не только создавать сложные артефакты, заключая в те могущественные сущности, но и менять уже готовые плетения.

Лицо Мии приобрело скучающий вид, а нож на пару сантиметров приблизился к Лауре. Та побледнела ещё больше, и поспешно выпалила:

— Я знаю как изменить артефакт привязки так, чтобы вы не лишились воли!

А вот эти слова заинтересовали обоих эльфов. Нож Мии вернулся в ножны на поясе и она заинтересованно потребовала:

— Продолжай.

— Я изменю плетение на артефакте. Другие маги перестанут чувствовать в вас пустотников, а вы сможете выдать себя за моих слуг.

— Звучит интересно, — одобрила эльфийка. — Но ты сможешь черпать из нас силу, верно? И что-то мне подсказывает, что ничем хорошим это для нас не закончится.

— Если черпать силу разумно — с вами ничего плохого не случится, — поспешно уверила её Лаура. — Пустотники истощаются, болеют и умирают только если разом забрать у них очень много. Но я так никогда не делала! Мы очень бережно расходуем пустышек! У моего отца один живёт уже тринадцать лет!

И лишь взглянув в злые глаза Мии она поняла, что ляпнула лишнее.

— Никогда не думал, что фраза «пустить в расход» обретёт для меня новый смысл, — восхитился Стриж, решив подключиться к беседе. — И что помешает тебе быстренько «израсходовать» нас, испепелив погоню и избавившись ото всех сразу?

— Моё слово! — ответила Лаура таким тоном, будто в этом был какой-то сакральный смысл.

— Прости, деточка, — хмыкнула эльфийка и развела руками, — но для меня твои слова — всего лишь колебания воздуха, а не гарантия.

Тут Лёха был с ней совершенно согласен. Однако, ему не давал покоя один вопрос:

— Если вы можете привязывать пустотников, сохраняя тем разум, то почему не делаете этого? — спросил он. — Это же бесценный источник информации. Технологии, научные знания…

Лаура смотрела на него, как на дурака.

— Это запрещено законом. Кроме того, ни один маг не захочет иметь рядом незнакомца, на которого не действуют его заклятия. В прошлом были… очень печальные случаи. Да и большинство пустотников только и могут, что рассказывать о чудесах своих миров, но не способны воссоздать ничего из них. Они годятся только для подпитки магов.

Тут Лёха вынужден был согласиться. Это только в книгах про попаданцев каждый клерк умудрялся изготовить на коленке порох, огнестрельное оружие, а то и чего посложнее. На деле же… На деле чудо, если такой деятель приклад от ствола отличает и самостоятельно спусковой крючок найти может. А уж про технологию изготовления даже пороховой мякоти и говорить нечего. Один подбор ингредиентов и их смешивание в нужных пропорциях чего стоят. Дальше — сложнее: постройка пороховой мельницы, изготовление стволов для оружия…

— А сейчас ты, значит, готова нарушить закон? — скептически приподняла бровь эльфийка.

— Обстоятельства… — девчонка опустила голову, — … особенные.

— Мы — само внимание, — сказал Стриж.

— Они убили моего брата, — едва слышно выдавила Лаура и заплакала, разом растеряв аристократическую гордость и превратившись в обыкновенную девчонку-подростка. — Люди Гарма…

Из последующего сбивчивого рассказа, прерываемого уточняющими вопросами Мии, Лёха составил общую картину произошедшего. Девчонка, в сопровождении одного из старших братьев, свиты и стражи, отправилась к соседям на местное светское мероприятие. Его сути Стриж не уловил: то ли празднование совершеннолетия, то ли какой-то местный ритуал инициации наследника рода. Суть одна — гулянка для знати. И на этой самой гулянке Лаура из рода Лазурных Кречетов, младшая дочь графа Лавра, должна была познакомиться с будущим женихом из рода Пурпурных Змей.

Слушая про этот радужный зоопарк Лёха не ржал исключительно из сочувствия к плачущей девчонке. Тем более, что остальная история была не столь забавной, как названия здешних аристократических родов.

Как часто