Егерь. Вызов - Николай Скиба

Хозяева питомцев разительно отличались друг от друга. Владелец козла был одет в простую куртку и потёртые штаны — обычный Зверолов, судя по бледно-красным татуировкам на предплечьях. Будто деревенский. Его лицо было напряжённым, он сжимал кулаки, но взгляд не отрывал от своего израненного питомца, словно силой воли пытался поддержать его.

Хозяин саламандры, напротив, выглядел как состоятельный горожанин. Дорогая кольчуга поверх рубашки, качественные сапоги, пояс с серебряными накладками. Его татуировки были насыщенного изумрудного цвета — Мастер. На лице читалось спокойное превосходство, но без высокомерия.

Толпа зрителей наблюдала с напряжённым вниманием. Хотя исход, лично для меня, казался предрешённым. Некоторые тихо переговаривались, очевидно, обсуждая технику боя и делая ставки на то, сколько ещё продержится козёл.

— Сколько они уже дерутся? — спросил Стёпка у ближайшего зрителя.

— Да минуты две как, — ответил мужчина средних лет в ремесленном фартуке. — Парень держался молодцом, но разница слишком большая. Козёл — крепкий зверь, но против огненной магии долго не протянет.

Саламандра пятнадцатого уровня внезапно замерла и сконцентрировалась. Её кожа вспыхнула ярче, и из пасти вырвался узкий поток пламени. Горный козёл, собрав остатки сил, попытался уклониться в сторону, но его ослабевшие ноги подвели — он споткнулся и тяжело рухнул на камни. Языки огня лизнули его шкуру, и зверь издал протяжный стон боли.

— Хватит! — крикнул деревенский, делая шаг вперёд. — Я сдаюсь!

Мастер тут же поднял руку, и саламандра послушно отступила, прекратив атаку. Её глаза ещё пылали боевым азартом, но дисциплина взяла верх.

Проигравший Зверолов опустился на колени рядом со своим раненым питомцем, осторожно погладил его по голове и что-то тихо прошептал. Козёл слабо мотнул головой — жив, но серьёзно ранен. Мужчина медленно поднялся, отправил зверя в ядро, достал из пояса небольшой мешочек и отсчитал монеты.

— Как договаривались. Пять серебряных, — сказал он, стараясь сохранить достоинство.

Мастер кивнул.

— В следующий раз думай, можешь ли ты выставить кого-то против жителя Драконьего Камня.

Я невольно запомнил эти слова — действительно толковый подход. Проигравший коротко кивнул и направился к краю площади, где толпа расступилась, пропуская его без насмешек.

Целая культура дуэли, мать его.

Зрители начали расходиться, обсуждая увиденное. Победитель убрал деньги и тоже покинул площадь.

— Здесь дуэли — обычное дело? — спросил я у Мастеров.

— Довольно частое, — кивнул в ответ Роман. — В городе много обладателей питомцев разного уровня. И многие друг друга не знают — сюда приезжают со всего региона. Конфликты случаются, а дуэль — цивилизованный способ их решить. К тому же, — он указал на расходящихся зрителей, — многие рассматривают это как развлечение и способ оценить уровень местных.

— А деньги?

— По взаимному согласию, — объяснил Тимофей. — Иногда дерутся за честь, иногда за деньги. Опытные Мастера могут неплохо зарабатывать, но есть строгие правила: нельзя калечить или убивать без крайней необходимости, нельзя принуждать к дуэли, нельзя использовать отравленное оружие или запрещённые зелья. Всё же это не Истинная Дуэль.

Я задумался, наблюдая, как последние зрители покидают площадь. А ведь для тех, кто умел сражаться, дуэли могли стать источником дохода.

Интересная возможность для проверки собственных способностей против городских профессионалов.

— Достаточно зрелищ на сегодня, — сказал Всеволод, поправляя поводья.

Мы тронулись дальше по мощёным улицам и свернули в более узкую улочку, а спустя пару минут остановились перед солидным трёхэтажным зданием. Вывеска над входом изображала скрещённые клинки с серебряными рукоятями, а под ними было выведено: «Серебряный Клинок».

Строение выглядело респектабельно. Нижний этаж был сложен из серого камня, верхние — из тщательно подогнанного и отполированного дерева. Окна сверкали чистым стеклом, а у массивной дубовой двери дежурил необычный страж.

Зверь поднял голову при нашем приближении и внимательно обнюхал воздух, изучая запахи каждого из нас. Его хвост слегка вилял — признак того, что мы не представляли угрозы.

— Привратник, — пояснил Всеволод, спешиваясь. — Он чувствует агрессивные намерения и предупреждает хозяев о потенциальных нарушителях спокойствия.

Пёс действительно производил впечатление надёжного охранника. Его мускулистое тело говорило о том, что в случае необходимости он сможет постоять за себя и за заведение.

— Здесь вы и остановитесь, — сказал Всеволод, переключив внимание на нас. — «Серебряный Клинок» — приличное место. Вас никто не потревожит.

Он посмотрел на меня серьёзно:

— Максим, запомни главное — никуда не уходи далеко от таверны. За тобой скоро придут.

В его голосе звучала такая определённость, что я не стал спорить.

— Когда?

— Позже. Барон не будет откладывать встречу.

Тимофей тоже слез с лошади и подошёл ко мне. Торговец выглядел усталым после долгой дороги, но в его глазах читалась искренняя теплота.

— Что ж, до встречи, — сказал он, протягивая мне руку.

Я крепко пожал его ладонь:

— Спасибо. За всё.

— Моя лавка называется «Из глубин», находится в Торговом квартале, — продолжил он. — Обязательно заходи, когда будет время. Покажу товар, расскажу что хочешь знать. И кое-что подскажу касательно той зверофермы, о которой мы говорили.

Барут и Стёпа тоже попрощались с торговцем.

— Мы придём попозже в лавку.

— Удачи вам, парни, — напутствовал он. — Город может быть суровым к новичкам, но, если держать глаза открытыми и голову на плечах, можно многого добиться.

Тимофей забрал свои вещи, коротко кивнул Всеволоду и направился вглубь города. Его фигура скоро растворилась в потоке прохожих.

Всеволод проводил его взглядом, затем повернулся к нам:

— Ну что, устраивайтесь. Максим, запомни главное — никуда не уходи далеко от таверны.

Он коротко попрощался и, не заходя в таверну, направился дальше по улице. Никита и Роман забрали наших лошадей и молча последовали за ним. Через минуту отряд уехал, оставив нас троих разбираться самостоятельно.

Мы толкнули массивную дверь и оказались в просторном зале таверны. Воздух здесь был плотным и насыщенным — смесь жареного мяса, дыма от очагов, эля и пота от множества людей. К аромату готовящейся пищи примешивались незнакомые специи, какие-то травы, даже лёгкий металлический привкус от оружия и доспехов посетителей.

Деревянные столы были покрыты множественными царапинами и пятнами от пролитого эля, но всё это выглядело обжитым и, как ни странно, уютным. Каменные плиты пола хранили следы сапог, копыт и когтей питомцев. В углах зала потрескивали факелы, отбрасывая танцующие тени на стены.

За стойкой стоял дородный мужчина с аккуратно подстриженной седой бородой. Его добродушное лицо расплылось в улыбке при виде