Молот Пограничья. Книга III - Валерий Пылаев

— Куда?..

— Куда надо. Рюкзак Василию оставь — пойдем налегке. Со мной еще Сокол и… нет, тебя не возьму — слишком тяжелый, топаешь громко. — Я скользнул взглядом по внушительной фигуре Рамиля. — Иван — собирайся. Остальные обратно к машинам. Ждите нас до вечера. Если не вернемся, значит… — Я поморщился, тряхнул головой и закончил: — Значит, дальше ждите. Вернемся.

— Ты что задумал? — тоскливо поинтересовался дядя, запрокинув голову.

— Да, в общем, как всегда. — Я закинул ножны за спину и развернулся к лесу. — Прогуляемся… Поохотимся.

Глава 26

— Холодает что-то, ваше сиятельство. С самого утра приморозило. Того и гляди снег повалит.

Я на ходу оглянулся и встретился взглядом с Жихарем. Тот явно не собирался спорить, обсуждать мои приказы или лезть с советами, но в безобидных, казалось бы, словах, было столько праведного недовольства, что у меня даже не возникло желания ворчать.

Мы без перерыва шли уже часа три, и гридни понемногу начинали уставать. Чего уж там — я и сам с каждым шагом все больше сомневался в собственной затее. Нам приходилось тащить на себе оружие, патроны и фляги с водой, в то время как враг уходил налегке, взвалив весь скарб на спины ящеров. А скорее вообще ехал верхом — ни одного отчетливого следа ботинка ни мне, ни Вулкану так и не попалось.

И без всякой спешки Одаренный двигался куда быстрее нас — и о том, как резво могут мчаться через лес чешуйчатые твари, да еще и наделенные мощью аспекта, не хотелось даже думать.

Но вариантов было немного: ничего похожего на дороги вокруг не наблюдалось, и к тому же шум мотора разносился бы по лесу на несколько километров.

— Не болтай. — Сокол легонько ткнул Жихаря кулаком под ребра. — Тебе полезно — вон какие бока отрастил!

Шутка разрядила обстановку, но ненадолго — примерно через километр за спиной снова послышалось тоскливое сопение. И я уже всерьез подумывал отправить гридней обратно, зачерпнуть маны из резерва и двинуть дальше в одиночку впятеро быстрее. Тайга щедро подпитывала Основу, и пока остальные выдыхались, я только копил раздражение на спутников, не способных выдержать темп Одаренного.

Дойти! Если кончатся силы, если уже не поможет магия — так, на чистом упрямстве. Достать из ножен Разлучник, отрубить головы и выпустить кишки ящерам, Хаос их забери. А потом переломать ноги стрелку, притащить в Гром-камень за шиворот и уже там, в подземелье, вытрясти из него все, что он знает.

— Постойте, ваше сиятельство!

Шагавший чуть правее Сокол поднял руку и тут же припал на одно колено, будто заметил опасность. Но вместо того, чтобы взять штуцер наизготовку, наоборот, осторожно положил оружие на мох и принялся разглядывать что-то прямо перед собой.

— След, — сообщил он, повернувшись. — Свежий!

Подойдя поближе, я увидел в грязи отпечаток. Не пятипалой лапы ящера, как ожидал, а ботинка. Явно армейского образца — вроде тех, что носили и гридни, и я сам — только размером поменьше.

Что-то заставило таинственного стрелка спешиться, и вряд ли дело было в одном лишь желании слегка размять ноги. Он то ли уже начал подыскивать привал, то ли огнедышащие ящеры, до этого безропотно шагавшие по Тайге, выдохлись.

— Полчаса прошло, не больше. — Сокол осторожно коснулся кромки следа кончиком пальца. — Еще даже вода не натекла толком.

Полчаса. Совсем немного — особенно если учесть, что утром, когда мы нашли Седого, у стрелка была фора километров в десять-пятнадцать. Значит, расстояние между нами все же сокращалось — вопреки всему.

Основа колыхнулась внутри, но на этот раз я загнал магию как можно глубже. Азарт азартом, однако силы лучше приберечь для финального рывка, а заодно оставить хоть что-то и на схватку — если все-таки повезет догнать. И к тому же опытный и сильный Одаренный наверняка почувствует меня заранее — особенно если шагать по Тайге, непрерывно выдавая в эфир сердитый и мощный магический фон.

— Значит, так. Рот — на замок. Говорить шепотом и только в самом крайнем случае. — Я поднялся с земли и протер рукавом намокшее колено. — Идем цепью, двадцать метров друг от друга. Увидел что-то — присел и ждешь. Из виду друг другу не теряем. Все понятно?

— Так точно, ваше сиятельство! — нестройным хором отозвались гридни.

— Тогда — двинули.

* * *

Лес. Знакомый, понятный, простой и одинаковый, без конца и края. Сам я наверняка сумел бы заметить хоть какие-то ориентиры. Что-то вроде раздвоенной сосны или поваленного дерева с торчащими во все стороны корнями. Валун неправильной формы, скалу, ручеек, холмик…

Но для для Вулкана стволы были просто стволами, а остальное вообще его не интересовало — во всяком случае, то, что нельзя съесть или хотя бы погонять по лесу в свое удовольствие. Огневолка вело через Тайгу кое-что надежнее любых зацепок в однообразном пейзаже, так что картинку он транслировал с ленцой, схематично.

Зато запахи я ловил в таком количестве, что от них уже рябило в… в общем, рябило. И с каждой минутой привычной хвойный аромат все сильнее забивал человеческий пот. Кто бы ни шагал через лес в километре-двух отсюда, он уже успел утомиться.

А потом из Тайги потянуло дымом.

— Костер, — одними губами прошептал я, открывая глаза. — Он развел огонь.

— Далеко? — так же бесшумно отозвался Сокол. — Пока ничего не вижу.

Я тоже не видел. Но несколько минут как чувствовал — то ли волчьим носом, то ли уже собственным — горьковатый и тяжелый аромат горящего дерева. А теперь к нему примешивался еще и запах жареного мяса.

Похоже, таинственный стрелок решил устроить привал и перекусить.

— Вот там впереди… Кажется. — Жихарь скользнул к нам беззвучной тенью. — Огонек среди деревьев пляшет. Прямо по курсу, ваше сиятельство?

Я молча помотал головой, нахмурился и снова двинулся вперед. Лес впереди оставался таким же, как и прежде — суровым, темным и безмолвным, будто Тайга спрятала заодно и все звуки.

И только через полсотни шагов я, наконец, увидел, как среди здоровенных сосен пляшет крохотная яркая точка. Глазастый Жихарь разглядел костер лишь немногим раньше. И неудивительно: таинственный стрелок сумел разжечь совсем крохотный огонек, который мы заметили только потому, что слегка промахнулись, идя по следу — вышли метров на сто-двести правее нужного направления.

— Толковый парень. — Иван опустился на одно колено. — Так устроился, что его с нужной стороны подлесок закрывает. Там елки молоденькие совсем, растут густо — мы