"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

Я согласно кивнул и ждал следующих слов князя.

— Уже не в первый раз за несколько столетий в Южноуральске случается одно и то же. Сначала мелкие вспышки аномальной активности, затем болезни среди простых жителей, следом — распространение заразы, которая в первую очередь уничтожает магов.

Я внимательно слушал. Григорий Арсеньевич же сделал глоток чая, а затем продолжил.

— Адепты, ученики, неофиты заболевают первыми. Кто посильнее — держится или вовсе не болеет. С ранга Подмастерья уже практически нет потерь. Вот только болезнь всё равно выкашивает огромное количество магов. А это, как ты понимаешь, наше будущее, потенциал. Да и простых людей стороной не обходит.

Князь говорил ровно, но я видел, как его пальцы сжали подлокотник кресла.

— И что вы делали раньше? — спокойно поинтересовался я.

Князь посмотрел в сторону, словно припоминая.

— Вызывали целителя-архимага. — Он вернул взгляд обратно, затем усмехнулся. — За цену, за которую можно купить треть нового княжества. Престол не вмешивается, так что расхлёбываем мы сами. Уже не раз я пытался переманить к себе хотя бы толкового магистра-целителя, но…

Григорий Арсеньевич развёл руки в стороны и сделал многозначительную паузу.

— Я так понимаю, что сейчас вы как раз договариваетесь, — уточнил я.

— Да, вместе с Васей. Всё-таки двум Архимагам проще вести переговоры. Вот только в этот раз цена увеличилась в полтора раза.

Я чуть не присвистнул. Было понятно, что это ценник на грани разорения для Южноуральска. Значит, другая сторона собиралась выиграть либо деньги, либо политическое влияние с помощью долга со стороны князя. Беда, практически равная заразе.

— Именно поэтому я так занят и практически не навещаю ни вас, ни даже собственную дочь, — подытожил Григорий Арсеньевич. — Попроси за меня, пожалуйста, у Арлетты не волноваться.

После его слов наступила пауза, тишина, в которой звучали лишь мои постукивания пальцами о фарфор чашки. Впрочем, решение я принял ещё когда работал в лаборатории.

— Я хочу предложить помощь, — уверенно проговорил я.

Князь удивлённо поднял брови.

— Помощь? — в его голосе прозвучало сомнение. — Максим, ну ты же вправду не целитель.

— Да, — спокойно согласился я. — Но я хаосит, и у нас есть свои пути. К тому же зараза, судя по всему, рукотворная.

Григорий Арсеньевич усмехнулся.

— Весомых доказательств у нас нет. Каждый раз всё возникает словно из ниоткуда.

— Подозрений достаточно. По крайней мере, мне, — ответил я.

Для меня в конце концов были важны не сами подозрения. Я знал несколько сторон, имевших причину ослабить княжество прямо сейчас. Даже если я не найду следов, то обязательно увижу ненавистные мне следы…

— Ты рискуешь, — предупредил меня Григорий Арсеньевич. — Я не хотел бы впутывать сюда род Клинковых.

Я лишь равнодушно пожал плечами.

— Это дело касается и меня. Если княжество ослабнет — ослабнет и мой дом, и солнечники получат шанс для удара. Более того, я же не собираюсь работать бесплатно.

Князь внимательно смотрел на меня, чуть сощурив глаза.

— Переговоры будут идти неделями, — продолжил говорить я. — Что ты теряешь, если позволишь мне попробовать?

Григорий Арсеньевич закинул ногу на ногу и начал постукивать пальцами по подлокотнику кресла.

— А если провалишься? — спросил он.

— Тогда княжество решит всё как обычно, — я подвел логичный итог, — с помощью целителя. Ничего не изменится. Но если выйдет — получится серьёзно сэкономить.

Повисла пауза. Даже пламя в камине будто приглушило треск. Наконец Григорий Арсеньевич тяжело вздохнул.

— Ты уверен, что знаешь, во что лезешь?

Я молча кивнул.

— Хорошо, — заключил князь. — Попробуй. Я дам указание обсудить награду. Но если провалишься — ответственность будет на тебе.

— Добро, — усмехнулся я.

Князь ещё мгновение смотрел мне в глаза, потом согласно кивнул и поднялся.

— Знаешь что, — произнёс он неожиданно, — если ты не против, я бы зашёл к Арлетте ненадолго. Раз уж я здесь.

— Конечно, — легко согласился я.

В конце концов, они и вправду давно не виделись.

Князь чуть склонил голову и вышел из кабинета. Я остался один. Я провёл пальцами по столешнице, собирая невидимую пыль. Сегодня я добился своего, но впереди предстояло самое сложное. Пока я понятия не имел, что за зараза появилась на севере княжества.

На столе вспыхнула шкатулка, мой артефакт связи. Через него со мной могли связаться лишь единицы, так был настроен артефакт. Потому я сразу откинул крышку и влил немного маны.

— Слушаю.

Из шкатулки послышался хриплый сбивчивый голос Аскольда, будто сквозь ветер и гул:

— Макс… это не просто болезнь… периметр не держ…

Связь оборвалась.

Я сидел в тишине, глядя на погасший артефакт. Похоже, что времени у меня оказалось куда меньше, чем я думал.

Глава 6

Дорога на север княжества была пуста. Даже слишком. Колеса повозки, в которую были запряжены две зачарованные лошади, глухо шуршали по грязи и жухлой траве. Вопреки довольно тёплым денькам в других частях княжества, здесь царило что-то непонятное. Всё было пропитано не только влагой от дождей, но и осязаемой тревогой.

Я ехал на лошади рядом и смотрел на дорогу, отмечая краем глаза каждый подозрительный шорох. Весна с Ромой разместились в повозке. Ведьма подложила под себя сложенную накидку, а рядом с ней сидели