"Фантастика 2026-193". Компиляция. Книги 1-31 - Андрей Анатольевич Федин

— Здесь всё, что удалось добыть, — быстро выпалила Весна, ставя шкатулку на один из рунных столов. — Некоторые травы удалось достать через торговцев, остальное собрали люди Нестеровых в полях и у болот.

Надо сказать, что Весна принесла не все покупки и находки. Нет, она выбирала лишь то, что казалось ей неестественным. В больших партиях, которые она и мои люди скупали на протяжении нескольких дней.

Я встал напротив и кивнул на шкатулку, давая ей сигнал к действию. Весна тут же открыла её. Воздух наполнился горьким терпким запахом. Внутри лежали стебли, корни, сухие цветы и какие-то чёрные плоды, похожие на сморщенные ягоды.

Я надел зачарованные перчатки, подошёл ближе и коснулся пальцами одной из трав. Она выглядела обычной — болотная осока, ничего примечательного. Я достал траву из шкатулки, положил её на рунный стол и магией привёл его в действие. Как только я это сделал, изломанный стебель начал темнеть. За считаные секунды зелень превратилась в склизкую вонючую массу.

— Ты видел? — завороженно выдохнула Весна и сделала небольшой шаг вперёд.

Я молча кивнул. Инстинкты подсказывали — это не случайность.

Весна указала тонкими пальцами на расползающуюся по рунному столу слизь.

— Смотри, жизнь будто выедена изнутри, — Она выпустила из пальцев тонкие нити и начала перебирать ими жижу. — Странно, никаких предпосылок для такой реакции нет.

Я смахнул жижу со стола в отдельную колбу бытовым заклинанием. Следом достал из контейнера тёмные плоды и положил их на рунный стол. Реакция повторилась, только из-за того, что ягод было больше, жижи тоже прибавилось.

— Второй раз — это уже закономерность, — нахмурился я.

Я взял небольшое количество слизи в пробирку, а следом отправился к химическому столу по соседству. Зажёг магический огонь, провёл несколько простых зачарований, следом расположил колбу над огнём. Слизь при воздействии пламени внутри пробирки тянулась, шипела и словно сопротивлялась.

— Мне нужны ещё образцы, — отдал указание я.

Весна широко улыбнулась и принялась выполнять моё поручение. Было видно, что она находится в родной стихии.

Мы провели в лаборатории не один час перед тем, как я смог сделать вывод.

— Это не естественная гниль, — выдохнул я, снимая зачарованные перчатки. — Слишком направленное действие.

Весна в это время деловито прибиралась на уже остывающих рунных столах.

— Когда я работала с другими образцами, — подсказала она, — некоторые сухие травы были в порядке. Но всё, что было естественно для севера княжества, тут же менялось, словно что-то переписало саму структуру ингредиентов изнутри.

Я задумался. Когда я просил Весну сделать закупки и узнать полезную информацию, я не думал, что результатом станет такая находка. Могли ли Демидов и Шаховский планировать атаку на соседнее княжество с помощью подобного метода? Пожалуй. Вот только есть одна проблема: поражены были травы и алхимические ингредиенты в нашем княжестве. А себе Архимаги вреда причинять не стали бы.

— Это явно рукотворная сила, — заключил я. — Не природная. Как будто магическая конструкция.

Весна оторвалась от рунических столов и повернулась ко мне. Её изумрудные глаза блеснули в полумраке.

— То есть кто-то сделал это намеренно?

— Да. Сделал так, что природа начала пожирать саму себя. Вот только есть шанс, что это всего лишь симптом.

Я взглянул на остатки нашей работы: небольшие кусочки кристаллов, выжженные руны, пепел от трав и ингредиентов, а также большое количество чёрной жижи.

Мне нужно было больше информации. Намного больше. И группа Аскольда, которая ушла в вылазку три дня назад, сама того не ведая, стала ключевой фигурой.

Следующие два дня мы с Весной практически всё время провели в лаборатории, лишь изредка прерываясь на то, чтобы перекусить. Я на время переложил свои дела на помощников и Арлетту. Она была только рада помочь, ведь сама понимала, что в княжестве происходит что-то неладное. Для неё, как и для меня, Южноуральск был домом, вотчиной, и беспорядка в собственном доме никто терпеть не собирался.

В один из таких рабочих дней дверь в лаборатории со скрипом отворилась. На пороге появился Рома, отряхивая плащ от дорожной пыли. Волшебник выгляднл устало и мрачно.

В нём не было заметно живости или привычной непосредственности.

— Макс, есть новости, — бросил он с порога.

— Слушаю, — спокойно произнёс я, не отрывая взгляда от корня, который рассматривал под увеличительным стеклом.

Рома начал свой рассказ издалека. Доложил о том, как идут торговые дела с Нестеровыми и Велигорскскими, быстро перечислил новые контракты с несколькими небольшими семьями в соседнем баронстве, дал краткую сводку новостей и слухов, которые смог раздобыть по пути.

Оказалось, что маг побывал чуть ли не на дюжине различных приёмов и вечеров, где смог обзавестись огромным количеством полезных знакомств. Я знал, что выбрал правильного человека.

— Устал, — выдохнул Рома, разминая шею. — Макс, это ужас какой-то.

Я лишь слабо улыбнулся.

— А ты как думал? Дипломатия — дело тонкое. Но не волнуйся, ты двигаешься в правильном направлении.

Рома лишь усмехнулся и покачал головой.

— Ну, если уж ты так говоришь, то нет причин сомневаться. Я это… что-то не заметил ни Сольвейг, ни Аскольда на тренировочном полигоне. Неужели взяли перерыв?

Я отложил увеличительное стекло в сторону и сел на край стола, переключив своё внимание на Рому.

— Нет, — покачал головой я. — Помнишь указания, которые я дал тебе в последний раз?

Рома тут же кивнул.

— Да, я… в то время как раз ехал от Аристарха Железных. Он тебе, кстати, приглашение